【原文】
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
【注释】
① 上善：最高等的善。若：像。②处：停留、居住之意。③几（ji）：作“接近”解。④地：低下、卑下的意思。⑤ 渊：深的意思。⑥正：行政的意思。⑦尤：怨咎。
【译文】
最高的善就像水一样，水善于滋润万物却不与其争短长。它总是停留在众人不愿去的低洼之地，这种品德，最接近于“道”。上善的人总是甘居卑下的环境，心胸善于保持沉静而深远博大，待人善于相助、真诚可亲，说话善于信守诺言，为政善于治理，办事善于发挥所长，行动善于把握时机。正因为有不争的美德，所以才不会出现过失，招来怨咎。
【解析】
老子以天地之道推及人道之后，这一章又以自然界的水来喻人、教人。
老子首先用水性来比喻有德之人的人格，认为他们的品格像水一样：一是柔，二是居于卑下的地方，三是滋润万物而不与之争。具备理想人格的人也应该具有这种心态，不但做有利于众人的事情而不与之争，而且还愿意去众人不愿去的地方，愿意做别人不愿做的事情。他可以忍辱负重，任劳任怨，能尽其所能贡献自己的力量去帮助他人，而不会与他人争功、争名、争利，这就是老子“善利万物而不争”的著名思想。
“上善若水”，上为至高，只有至高的东西才叫上；水的德行最高，虽然它的构成简单，但它是自然界里的生命之源。上善若水，从字面上解释就是：具有善性的人就像水一样，老子这是要人们学习水“柔弱处下”的德行。
理解：
“水能载舟，亦能覆舟”，水的力量是巨大的，当人们违背自然规律时，它就会显示出自己的威力。历史上发生的洪涝灾害都是水与人类不良行为的无声对抗。
水和大道十分相像，大道无形；大道柔软，不与宇宙万物相违逆；大道生养万物，但不与万物争高下，不求万物的报答；大道谦逊，不居功自傲。大道具有很大的威力，它会令那些理解它的人内心平静如水，摒弃了杂乱和烦躁，内心充实，而没有了烦恼和忧愁。和大道同步而行的人心境平和，物我两忘。
古希腊哲学家泰勒斯曾提出一个著名的命题:“宇宙的本源是水。”他说“水生万物，万物复归于水。”而泰勒斯更将“水是最好的”这句话当做自己的格言。这与老子的"“上善若水”如出一辙。
故事一：
示人以卑-只拣五美分硬币的孩子
威廉是一个特别害羞的孩子，在众人面前说话很少，反应似乎也比较慢，这令人们觉得他有些傻气。一次，有人为了验证一下威廉是不是真的很傻，就拿出了两枚硬币给他看，说要送给他，但是他只能选择其中一枚。那两枚硬币中，一枚是五美分的，另一枚是十美分的，小威廉抬头看了看这个人，然后很胆怯地伸出小手，选择了那枚五分的硬币，这个人没有失言，果真地将那枚硬币送给了威廉，然而，他却四处对人宣扬这个有趣的发现，说那个威廉真地就是个小傻瓜，连哪种硬币更值钱都分不出来。于是，很多人带着好奇心，见到小威谦的时候都会亲自试验一下，看看是否真的就如那个人所说的，在五美分和十美分的硬币之间，威廉只拣五美分的拿。试验的结果是，小威廉真地就是每一次都会挑那枚面额最小的硬币。每当这样的情景出现的时候，围观的人们就会一阵哄笑，而小威廉在这时似乎变得更害羞了，戏弄他的人们看到他这个样子更加开心了。
有一位善良的老妇人撞见了大家取笑小威廉的场景，她感到很不忍心，对小威廉说道，可怜的孩子，难道你真地不知道十美分的硬币要比五美分的更值钱吗，威廉见这个老妇人是个好心人，就诚恳地回答道，老奶奶，我当然知道十比五大，十美分的硬币更值钱。就是因为他们觉得我很傻，以为我分不出硬币的大小，才会拿硬币给我取乐！在小威廉和那群自以为聪明的人之间，究竟谁是被耍弄的对象，谁才是真正的傻瓜呢？
故事二：
一位年轻的商人被搭档出卖，人财两空，痛不欲生，想跳湖自尽。他在湖边碰上了一位观水静坐的智者，便将自己的境遇逐一细述。智者微笑着将他带回家中，令其从地窖里搬出一块偌大的坚冰。商人虽然百思不得其解，但还是照做了。冰块搬出来后，智者吩咐：“用力砍开它！”商人找来斧头便砍，不料猛烈的重击，只能在冰面上划下一道细微的印记。商人又抡起斧头，全力劈凿。一会儿，对着掉落的冰屑，他气喘吁吁地摇头：“这冰实在太硬了！”智者不语，将冰块放在铁锅中煮。随着温度的升高，冰块慢慢融化。智者问：“你从中有所领悟没有？”商人说：“有些领悟了。我对付冰块的方式不对，不该用斧头劈， 得用火烧。” 智者摇头。商人面露难色，鞠躬请教。 智者语重心长地说：“我所让你看到的，是成功人生里的七种境界。”
百折不挠：冰虽为水，却比水强硬百倍。
聚气生财：水化成气，气看无形，形成聚力，力大无穷，动力无比。
包容接纳：水净化万物
以柔克刚：水看似无力，亦可水滴石穿
能屈能伸：水能上能下，上化为云雾
周济天下：水虽为寒物，却有着一颗善良的心
功成身退：雾似飘渺，却有着最为自由的本身。
人心如水，之所以有能力悬殊、 善恶不同、生死之欲，皆因各自境界不等罢了。
