天宝十五年（756年），因唐玄宗李隆基宠幸杨玉环导致国事荒废，从而发生了历史著名的安史之乱，惊慌失措的唐玄宗当即带着宠妃杨玉环的逃离长安。

为了对付叛军，群龙无首的太子李亨便被迫在灵武城南楼即帝位，是为唐肃宗，尊称唐玄宗为太上皇。因为老皇帝还在，且肃宗即位没有得到其老爹玄宗的认可，史料记载这种即位方法是擅立，玄宗的尴尬自不必说。

当唐玄宗收到消息后瞬间震惊不已，不仅没有支持自己的儿子讨伐叛军，反而不甘心大权旁落，于是耍权术神操作的诏令诸子分领天下节度使，将已经登基称帝的李亨封为元帅，封永王李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使,江陵郡大都督，这样让各皇子分典天下兵马以分其权的意思很明显，相当于将太子搞成了一个光杆司令。

话说永王李璘是李隆基第十六个儿子，其他方面不论，单论生育能力，李隆基还是处于上游状态。根据史书的说法，这位皇子也不简单，从小就聪明伶俐，而且还爱学习，属于那种智商超群的角色。不过，可惜的是，长相就有点对不起观众了，不但丑，还有严重的斗鸡眼，这使他的魅力值大打折扣。

那么，安史之乱，国难当头，作为皇子，李璘不为国分忧也就算了，为啥还要乱上加乱呢？

事实上，李璘本来对皇位也不该有什么想法，毕竟，他不嫡不长，又缺乏政治根基，无论怎么轮也轮不到他来当皇帝。

但是，人要是手里有了点本钱，这种说法就站不住脚了，偏偏李璘真的有了点资本。当时，中原已经陷入了战火，江南作为赋税重地，是朝廷的钱袋子，但物资要想从江南运到西北，走中原肯定是不可能了，于是就只有一条道了：朔江而上，运抵西北。

为了保证这个救命通道的安全，李隆基就派李璘去了江陵，镇守当地，并负责转运物资。当时整个江南的物资钱粮都在李璘手里，堆积如山，李璘拉拢了几万军队。

李璘这时有小心思了，自己有李白这么个牛人出主意，又有这么多军队物资，还不如割据江南称帝呢。但李璘很快的扑街了，连个浪花也没翻起来。

虽然，此时与安史叛军的作战形势非常严峻，但针对父亲玄宗和弟弟李璘的小动作，李亨还是有条不紊地做好了防备的部署，可见，李亨绝非等闲之辈。

公元757年二月，胆小如鼠李璘在玄宗的授意下领部众与李亨的手下遭遇，双方还未开打，毫无沙场经验的李璘就已经吓得差点尿了裤子，赶紧撤退。最后，死在了乱军之中。

得知李璘被杀后，唐玄宗"伤悼久之"，但也被迫承认了现实，他没有能力抗衡唐肃宗了，放弃了夺回权力的尝试。