在讲张骞之前，我们先了解古代“西域”这一历史名词的真实意义。据著名历史学者柏杨《中国人史纲》称：“西域，指现在的新疆和中亚的东部，以及克什米尔地区。但大多数情形下，只指新疆。”
西域，是古代中国赫赫有名的历史方位词，在中国古代文献中多指玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。《汉书·西域传序》曰：“ 西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉 ，阸以玉门 、阳关 ，西则限以葱岭 。”
以上是西域的大致概念，张骞之所以和西域有联系，是因为他走出了一条“非一般的国际线路”，一如某些百科知识所说的“开拓汉朝通往西域的南北道路，并从西域诸国引进了汗血马、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等”，可以说汉朝能通西域，张骞“是第一个吃螃蟹的人”，立了首功，为汉武帝击溃强大军事对手——匈奴准备了良好的外交条件和外部环境，同时为古代中国“丝绸之路”的开通立下了殊功，并由此和班超一样成为中国古代伟大的外交家、探险家和旅行家。
张骞一生曾两次前往西域，第一次在公元前138年，第二次在公元前119年。经过艰难曲折、九死一生的传奇历险，张骞终于成就了神话般的“凿空”西域，远播国威。“诗圣”杜甫的著名诗歌《秦州杂诗·闻道寻源使》：“闻道寻源使，从天此路回。牵牛去几许?宛马至今来。……”就是描写张骞通西域的传奇故事。诗中的“寻源使”即张骞。
张骞何许人也?他为什么要不顾生命安危冒险去神秘的西域呢?这确实又是一个“时势造英雄”的话题，有着复杂的历史背景。古代中国的边患大都来自北方游牧民族。匈奴是西汉最强劲的敌人，自从楚汉战争以来，匈奴单于冒顿整肃内部，实力越来越强，还奉行扩张政策，灭东胡、破月氏，并凭借强悍骑兵不断骚扰汉边，掠夺人财，成为了汉朝挥之不去的恶梦。
其时，西汉刚刚立国，根基未稳，所以前几任皇帝都奉行“和亲政策”，换取和平，然后加以休养生息、恢复国力。直至汉武帝，依凭祖辈积聚下来的雄厚国力，决定不再对匈奴忍气吞声，而是要进行漂亮反击，换来尊严。
史载汉武帝即位不久，从匈奴投降过来的人知道在敦煌、祁连一带曾住着一个游牧民族大月氏(古书称“禺氏”)。大月氏曾经是一个西域强国，在扩土战争中占领了乌孙的土地，从而成了草原“巨无霸”匈奴的劲敌，并发生了冲突。最终，匈奴老上单于灭了月氏国王，还把他的头颅割下来当酒器。月氏人经过了此次惨烈变故，只能西迁避难。跟大月支有共同敌人，汉武帝有心通过一场轰轰烈烈的战争来一雪前耻，决定联合大月氏。
正是在这种历史条件下，使一代英才张骞有了建功立业的历史舞台。汉武帝一方面派卫青、霍去病等著名武将策划打击匈奴的大仗，同时作为一种必要的外交手段，联合大月氏夹击匈奴，以便分化瓦解匈奴势力，于是张骞出使西域水到渠成。基于此种政策取向，就必须要派得力使者出使大月氏。但是要去大月氏，匈奴是必经之路，于是下令选拔人才，招募能够出使西域的人。
最终，实力强横的张骞以郎官的身分应募出使月氏，与堂邑氏的奴仆甘父一起离开陇西，往西域进发。张骞第一次出使，就滞留在匈奴十余年。汉武帝建元三年(公元前138年)，张骞带着100多人的使团前往西域，一行人出陇西，经匈奴，毫无意外地被匈奴人俘获。
匈奴单于调侃说：“你们汉人还真会开玩笑，据我所知，月氏就在我国北边，汉人怎能往那儿出使呢?这正如我想派人出使南越，一定要经过汉朝地盘，你们肯让我们的人大摇大摆地穿过吗?”匈奴以非法入境之罪扣留张骞十三年，期间一直劝张骞投降，并为其找匈奴美女结婚生子。在匈奴的日日夜夜，张骞始终都在想着脱身之计，以完成汉武帝授与的任务。当时，汉使团居住在匈奴西部，比较靠近边境，张骞带领部属策动了一次“胜利大逃亡”，向月氏方向逃跑，脱离匈奴人的势力范围，据《汉书•张骞传》记载，他们往西跑了几十天，成功甩掉了匈奴人，安全到达了大宛。
“实不相瞒，我们是替汉天子出使月氏，却在中途被匈奴人截获，不让通过，趁匈奴人不注意，我们侥幸能逃到贵国，也感受了你们的善意。对于西域，我们人生地不熟，因此我希望大王能派人为我们做向导，行个方便给我们带路，送我们去月氏，假如能成功去到月氏，回朝之后，我们一定奏请汉天子送给大王大批金银财宝，作为酬谢。”张骞动情地说。
大宛王被张骞说服，为他们配备了翻译和向导，爽快地送他们前往康居。一路上奇观异景，大家无惊无险顺利到了康居，康居人用传车将他们送到大月氏，不料大月氏却不想再和匈奴人对抗。原来大月氏政治局势有变，原来的国王被匈奴所杀，改立其夫人为王，无意与匈奴开战。加上当时大夏国已归附大月氏，土地肥沃，物产丰富，还没有邻国侵扰，没有必要挑起战火。最重要的是，大月氏人认为传说中的汉朝离自己太遥远，根本不足以保护自己。
张骞在月氏一年，月氏国王从来没有明确的结盟表示，张骞最终只能带着遗憾打道回府。张骞一行回程改从南道，沿着南山想从羌人居住的地方避开匈奴回到西汉，但很不幸地又被匈奴截获，又被扣留胡地一年多，直到汉武帝元朔三年(公元前126年)，匈奴发生内乱，张骞趁机带着自己的匈奴籍妻子以及堂邑甘父一起逃回汉朝。
当初，跟张骞出使的有一百多人，十几年后回归，只有他和堂邑甘父二人得以回还。感于他们劳苦功高，虽然不能联合大月氏出兵，还是论功行赏，张骞被授予太中大夫之职，堂邑甘父也当上了奉使君。
虽然张骞没有完成了自己的外交任务，但其出使西域的开创性意义却是彪柄史册。注意留心学习异域文化，善于发现汉人和胡人的优缺点，比如汉人和匈奴作战，最吃亏的就是装备和机动性不如人家，没有自己的骑兵团和优良战马，所以就特别潜心留意研究胡地物产，回来时还特意带回了“汗血宝马”和铸剑用的“玄铁”(以及部分蔬菜)，为汉武帝进行军事改革准备了良好的物质条件，为攻打匈奴的胜利描上了浓墨重彩的一笔，为汉朝的强盛作出了不可磨灭的历史贡献。
张骞回到汉朝之后，便饶有兴趣地向汉武帝详细描述了西域各国的风土民情，张骞本人就曾亲身到过大宛、大月氏、大夏、康居等国，同时还听说了这些国家邻近的五六个大国的基本情况，第一手资料非常丰富。
张骞出使西域的目的都是为了汉武帝征伐匈奴寻找军事同盟，结果歪打正着成就了一个伟大的外交创举，颇具戏剧性。张骞两次出使西域，不仅历史性地开启了中原与西域各国的联系，增进东西方经济文化的互相交流和友好往来，促进民族融合，还打通了中国古代历史上著名的“丝绸之路”，为以后亚洲内陆各国甚至于欧亚大陆的沟通准备了最重要的交通要道，并为后来西汉政府设置西域都护准备了良好的基础和条件。
著名历史学家柏杨甚至于把张骞的历史贡献，和发现新大陆的哥伦布相提并论，评价不可谓不高。
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