河伯，起源于对黄河之神的尊称，至战国时期，这一称号逐渐被泛化为各水系河神的统称。尽管楚国疆域未曾涵盖黄河区域，楚人祭祀的也仅为本地河神。

古代传说中，在华阴潼乡有一位名叫冯夷的人，他不以农耕为满足，一心向往成仙之道。听说持续饮用一百天水仙花汁液即可羽化登仙，于是四处寻觅水仙花。

大禹治水之前，黄河未有固定河道，肆意漫流，频发洪灾，地面沟壑交错，皆是黄河浊流。冯夷在趟水过河时突遇河水猛涨，失足溺亡于河中。死后，冯夷心怀怨念，愤恨黄河，遂上告天帝控诉黄河无度横溢，祸害百姓。玉帝得知黄河无人管束，亦对其肆虐行为感到愤怒。同时考虑到冯夷已吸取水仙花汁液九十九天，即将得道成仙，便询问其是否愿意担任黄河水神，治理黄河。冯夷接受任命，成为河伯，受世人敬仰。

关于河伯的故事，流传着两篇经典文献：一是先秦时期祭祀河伯的《河伯祭歌》，据考据，该文献记载了河伯与洛水女神前期相恋的轶事。由于洛水位于黄河之南，与楚国地域接近，且洛水女神即为传说中的宓妃，性情浪漫，曾与后羿有过一段恋情，故有“后羿射伤河伯左目”之事，河伯因此向天帝请求惩处后羿。

另一篇则是庄子所著的《秋水》篇，文中描绘了一个从自满到谦逊转变的河伯形象。起初，河伯因秋水暴涨，河水浩渺，以为自己的领域广大无比，拥有天下之美。然而当他亲临海边，目睹海水无垠、一望无际的壮观景象时，才意识到自身的局限与渺小。由此，河伯态度发生了转变，开始收敛傲气，承认不足，并虚心向北海若（海神）求教，最终在北海若那里领悟到了诸多深刻的人生哲理。