翟让本是东郡法曹，因犯罪被定死罪，幸得狱吏黄君汉舍身相救，逃出大牢后在瓦岗聚众起义。初期的瓦岗寨以劫掠过往商旅为生，规模不大。然而，随着时间的推移，单雄信、徐世勣等人先后加入。单雄信善使马槊，有万夫不当之勇，与翟让是同乡。徐世勣年仅十七岁，有勇有谋，他建议翟让将队伍拉出去，在荥阳、梁郡等富庶地区设据点，拦截官私船只。翟让采纳了他的建议，瓦岗军很快抢得钵满盆满，声名远播。附近的农民纷纷投奔，瓦岗军的部众迅速增至一万多人，成为中原地区一支颇具竞争力的武装势力。

大业十二年，李密加入瓦岗寨。李密出身世家大族，曾祖父李弼是西魏 “八柱国” 之一，他本人志向远大，见识深远。李密加入后，通过王伯当向翟让提出争夺天下的策略，建议先取荥阳，休整兵马，等待时机。翟让采纳了他的建议，瓦岗军攻破金堤关，拿下荥阳郡下的大多数县城。随后，李密又略施小计打败了隋将张须陀并将其斩杀，瓦岗军威名大振。接着，李密用奇计夺取兴洛仓，开仓放粮，赈济饥民，瓦岗军迅速增至十万多人。在李密的操盘下，瓦岗军又打败了驻扎东都洛阳的虎贲郎将刘长恭率领的二万五千人。至此，瓦岗军格局大开，李密的个人威望急剧飙升。在众人的劝说下，翟让主动将瓦岗寨之主的位置让给了李密，瓦岗寨进入到李密时期，也是它最辉煌的时期。

随着李密在瓦岗军的地位不断上升，权力矛盾也逐渐凸显出来。李密凭借出色的谋略和领导才能，带领瓦岗军屡战屡胜，威望如日中天。然而，翟让的老部下们却对李密心生不满。他们认为李密是后来者，瓦岗寨本是翟让一手创建，如今却让李密掌权，心中不服。这些老部下们私下里常常抱怨，认为自己的利益受到了损害。他们不断在翟让耳边吹风，试图让翟让重新夺回权力。翟让虽然一开始并没有这种想法，但在众人的不断劝说下，也开始对李密有所疑虑。这种权力之争为日后的分裂埋下了伏笔。

李密察觉到了翟让及其老部下的不满，为了彻底掌控瓦岗寨，他决定设下圈套杀害翟让。李密以商议大事为由，设下酒宴邀请翟让前来。翟让毫无防备，带着亲信赴宴。酒过三巡，李密拿出一张良弓，让翟让试射。翟让不知是计，刚拿起弓，李密安排的武士蔡建德便从背后挥刀砍向翟让。翟让惨叫一声，倒在血泊之中。埋伏的武士们一拥而上，将翟让的亲信全部砍死。徐世勣见状想要逃离，却被守门的武士砍伤，幸得王伯当制止才保住性命。单雄信则跪地求饶，李密放过了他。李密虽然通过这场血腥的杀戮彻底掌控了瓦岗寨，但内部也因此种下了不信任的种子。瓦岗军上下人心惶惶，将士们对李密的行为感到震惊和恐惧。这种内部的不团结严重影响了瓦岗军的声誉和战斗力，为日后的失败埋下了隐患。

大业十七年末，李密率领大军将洛阳城围得水泄不通，意图夺取这座曾经的帝都，实现其宏图霸业。然而，就在此时，局势风云突变。隋炀帝在江都被宇文化及杀害，朝廷派遣王世充率军前来勤王。王世充抵达洛阳后，立即扶立隋炀帝之孙杨侗为帝，自己则掌握了实权。洛阳城高墙厚，守军顽强，李密原本打算速战速决，却陷入了僵持局面。

此时，弑君的宇文化及率军来到了洛阳附近。李密面临艰难抉择，是继续围攻洛阳，还是与宇文化及决战。最终，李密选择了后者。他认为宇文化及作为弑君者，人人得而诛之，若能击败宇文化及，便能获得杨侗的欢心，进而入主洛阳，控制傀儡皇帝，成就霸业。然而，这场大战虽然以胜利告终，瓦岗军却也元气大伤。等到李密重新将注意力转回洛阳时，王世充已经稳固了防御，城中粮草充足，再难以轻易攻下。李密的这一决策，从战略角度来看，无疑是重大失误。他放弃了对洛阳的围攻，不仅失去了速战速决的机会，还在与宇文化及的战斗中损耗了大量兵力，使得瓦岗军陷入了更为艰难的境地。

北邙山一战，成为了瓦岗军命运的转折点。在此战中，李密遭遇了致命的失败。由于之前与宇文化及的大战，瓦岗军元气大伤，兵力和士气都受到了极大的影响。而王世充则趁机发动攻击，他充分利用瓦岗军的疲惫和虚弱，精心策划了进攻策略。战斗一开始，王世充便派出精锐部队突袭瓦岗军。瓦岗军在毫无防备的情况下，陷入了混乱。

李密虽然试图组织抵抗，但已无力回天。在这场惨烈的战斗中，瓦岗军损失惨重，大量将士战死或被俘。军心涣散，将领们对李密的领导能力产生了怀疑。一些人认为李密的战略决策失误，导致了瓦岗军的困境。更有甚者，有人暗中与敌人勾结，企图为自己寻找出路。单雄信等将领在战斗中表现消极，似乎对瓦岗军的未来失去了信心。北邙山之败，不仅使瓦岗军损失了大量兵力和物资，更摧毁了军心。曾经强大的瓦岗军，如今陷入了分崩离析的边缘。李密看着眼前的惨状，悔恨不已，但一切都已无法挽回。

瓦岗军内部的权力斗争，使得众将离心离德，严重削弱了瓦岗军的战斗力。李密杀害翟让后，虽然在表面上掌控了瓦岗寨，但内部的裂痕却难以弥合。许多原本忠于翟让的将领，心中对李密充满了戒备。单雄信、徐世勣等虽在当时保住了性命，但他们与李密之间的信任已荡然无存。这种内部的不团结，在战斗中表现得尤为明显。将领们各自为战，不再像以前那样齐心协力。例如在北邙山之战中，单雄信等将领表现消极，没有全力投入战斗，导致瓦岗军损失惨重。内部的矛盾还影响了士兵们的士气，他们对瓦岗军的未来感到迷茫和不安。在这种情况下，瓦岗军的战斗力日益衰退，逐渐走向下坡路。

除了内部矛盾，外部压力也是瓦岗军迅速灭亡的重要原因。隋朝的镇压从未停止，随着瓦岗军的壮大，朝廷不断派遣大军前来围剿。同时，其他反隋势力如窦建德、王世充等也在不断崛起，与瓦岗军形成竞争关系。在这样的外部环境下，瓦岗军陷入了困境。李密在应对外部压力时，表现出了滞后性。他在与宇文化及大战后，元气大伤，却没有及时调整战略，加强防御。当王世充趁机发动攻击时，瓦岗军措手不及。此外，瓦岗军在外部合作方面的机会也变得渺茫。由于李密的战略失误和内部矛盾，其他势力对瓦岗军产生了疑虑，不愿意与之合作。在隋朝的镇压和竞争者的围攻下，瓦岗军的生存空间越来越小。最终，李密无力回天，瓦岗军走向覆灭。