晋代时期，醴陵有个叫乌壮离的放牛郎，他老实忠厚，待人真诚，若是遇到需要帮助的人，乌壮离会主动伸出援助之手，因此村里人都很喜欢他。

那年夏天，乌壮离一大早便去村后的山脚下放牛，他将牛拴在一棵树上，随后便躺在树下的草地上打盹，也不知过了多久，乌壮离忽然听到有女子喊救命的声音，那女子的声音听起来又急又怕，似乎遇到了什么可怕的事情，非常需要别人帮助。乌壮离听到那女子的求救声，慌忙从地上站起来，快步往声音传来的方向走去，不料他看到了十分搞笑的一幕。

乌壮离发现呼救的是一位少女，她衣着光鲜，生得肤白貌美，仿佛是误入凡间的仙女。那少女站在山脚下的小溪边，她两只纤纤玉手上分别挂着一只螃蟹，少女的手被螃蟹夹得生疼，表情痛苦地在地上蹦来蹦去，看起来狼狈且搞笑。

乌壮离见少女的手被螃蟹的钳子夹出了血，慌忙走过去帮忙，他拿下少女手上的螃蟹，仔细为她包扎好伤口。少女感激地向乌壮离行礼道谢，随后主动说起了自己的身世。

原来少女名叫玉沁，是当地大户苏老爷的小女儿，她独自溜出家门玩耍，见小溪里的螃蟹又大又肥，便想动手捉几只，不料被螃蟹夹住了手，她不知该如何摆脱那些螃蟹，才会大声呼救，幸好乌壮离及时赶来相助。

玉沁表明身世后，为了感谢乌壮离的帮助，她将随身的钱袋丢给乌壮离，并笑着对乌壮离说道：“这些钱是我给你谢礼，希望你别嫌少。”

乌壮离果断将钱袋还给玉沁，他表示自己不能收这些钱，毕竟自己相助玉沁只是举手之劳。玉沁见乌壮离为人正直，丝毫不贪财，因此对乌壮离心生好感，从那以后，她时常来找乌壮离玩耍。

玉沁虽然是大户人家的小姐，但是她从不摆架子，乌壮离与她相处融洽，两人一直相谈甚欢，彼此都有相见恨晚之感。玉沁与乌壮离相处得久了，两人产生了感情，玉沁便带着乌壮离去拜见父母，表示自己要嫁给乌壮离。

苏老爷最疼爱玉沁这个小女儿，自然不愿意将玉沁嫁给一个放牛郎，他吩咐仆人用棍棒赶走乌壮离，并将玉沁锁在了闺房里。乌壮离回家以后伤心不已，他以为自己这辈子都见不到玉沁了，不料半个月以后，苏老爷忽然派人将乌壮离请到苏家，他亲自接见乌壮离，还承诺将玉沁嫁给乌壮离，三日后在苏府内为他们完婚。

乌壮离得知这个消息高兴不已，他以为苏老爷接受了自己，立刻跪下拜谢苏老爷成全他和玉沁。乌壮离沉浸在即将娶到玉沁的喜悦中，并没有发现苏老爷只是皮笑肉不笑，他看着乌壮离的眼神中全是恨意。

三日后，苏老爷亲自将乌壮离接到苏府，乌壮离与新娘拜过天地，新娘被送去了洞房，乌壮离则跟在苏老爷身后招待宾客。两个时辰后，乌壮离见宾客都走了，便准备去洞房陪伴玉沁可他刚走到后院，岳母陈氏忽然从一棵大树后走出来，她直接将乌壮离拉进地窖，并小声叮嘱乌壮离道：“千万别出声！”

地窖内漆黑一片，乌壮离看不见岳母的表情，却听出岳母的声音非常紧张。乌壮离刚想询问岳母将自己拉进地窖的原因，忽然听到外传来一阵嘈杂声，其中还有苏老爷愤怒的嘶吼：“快将乌壮离给我抓回来，若找不到他，玉沁就不能还阳了！”

乌壮离等到嘈杂声离得远了，才向岳母问出心中疑惑：“岳母，这到底怎么回事？岳父为何吩咐人抓我，他又为什么说玉沁需要还阳？”

岳母叹息一声，缓缓对乌壮离说道：“与你拜堂的新娘是丫鬟假扮的，其实玉沁已经死七天了。”

原来苏老爷一直不同意把玉沁嫁给乌壮离，玉沁一时想不开便上吊自尽了，苏老爷无法接受女儿去世的事实，他找来一个妖道，准备用乌壮离的命将玉沁的命换回来。苏老爷假装同意将玉沁嫁给乌壮离，骗乌壮离来苏府成婚，其实是想要乌壮离的命。

岳母说明真相后，又哽咽着对乌壮离说道：“我早就听人说过那个妖道，他就是个骗子，根本没有让人起死回生的能力，你是玉沁心爱之人，我不能看着你被玉沁的父亲害死。其实我早就想告诉你真相，只是老爷一直派人看着我，我迟迟找不到机会，今日家中宾客众多，老爷没有时间管我，我才能你拉进地窖，帮助你逃过这一劫。”

乌壮离知道真相后，心中对岳母感激不已，他急忙向岳母行礼道谢。岳母劝乌壮离离开苏家，不要被苏老爷抓到，乌壮离并没有听从岳母的建议，他走出地窖找到苏老爷，苦劝苏老爷认清现实，让玉沁入土为安。一旁的妖道也趁机表示自己没有让死人复活的能力，那妖道担心被苏老爷责备，迅速离开了苏家。

苏老爷得知女儿无法复生，将玉沁的死算在了乌壮离头上，对乌壮离又打又骂，直打得乌壮离头破血流。乌壮离任由苏老爷打骂，他强忍着疼痛一声不吭。苏老爷狠狠闹了一场，总算接受了玉沁去世的事实，他痛哭了一场，才买来棺材厚葬了玉沁。

玉沁入土为安以后，苏家人和乌壮离都慢慢走出了失去玉沁的痛苦，但他们并没有忘记玉沁，逢年过节就会来玉沁坟前祭拜。