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在《三国演义》中，武将动不动就贴脸开大，阵前杀敌如砍瓜切菜。但在实际的阵前搏杀中，将领多是综合调度车步骑协同，以杀敌制胜，很少有单挑决胜负的现象发生。不过，历史上还是有一些阵前斩将的记录。汉末三国时期，关羽刺颜良、张辽斩蹋顿、黄忠杀夏侯渊，可称为三国三大阵前斩将事件。
关羽策马刺颜良于万众之中
一、关羽策马刺颜良颜良是汉末冀州牧袁绍的手下。
袁绍出身于四世三公的汝南袁氏世家。在群雄起兵讨董卓时，他被推为盟主。讨董联军星散后，袁绍忽悠冀州牧韩馥让出位子，然后自领州牧。此后，他又夺得青州、并州、幽州，一时雄强河北，带甲十万，成为当时最强的割据势力（参见）。
这时的曹操，迎汉献帝至许都（今河南许昌）后，以汉司空的名义，挟天子以令诸侯，相继击败袁术、陶谦、吕布、张绣等势力，袁曹二人之间的争胜终于不可避免地爆发（参见）。
献帝建安四年（199年），曹操率军屯兵官渡（在今河南中牟）。不过在与袁绍开战前，他先东征徐州，以迅雷不及掩耳盗铃儿响叮当之势，将在此的刘备击溃，以打消后顾之忧。刘备溃败后，逃奔袁绍。
建安五年（200年），袁绍发檄文指斥曹操“滥杀无辜、忘恩负义、挟持天子、虐杀忠臣、盗窃王陵”，派颜良等进军白马（在今河南滑县），他自率大军进屯黎阳，向曹操发动进攻。
袁绍大军压境，许都震动。谋士荀攸建议，率军佯装在延津（今河南延津）渡河，做出攻击袁军后方的姿态，然后声东击西，轻兵急进，奔袭白马。曹操依计行使，袁绍果然中计，挺进延津。
袁军主力被引走后，曹操引兵向白马疾进。在距白马十余里时，颜良发现，大为震惊，仓促应战。
孔融称，颜良、文丑勇冠三军
曹操以在徐州之战中被擒获的关羽及中郎将张辽为先锋，自率徐晃等后继。关羽望见颜良帅旗车盖，策马冲到颜良面前，在万众之中，刺死颜良，并斩其首级而还。袁军诸将一时莫能阻挡，白马之围遂解。
关羽策马刺颜良，是三国正史上为数不多的以单挑扭转战局的战例。白马之战后，曹操表拜关羽汉寿亭侯。但关羽终不忘刘备厚恩，还是留书赶赴袁营，与刘备会合（参见）。
曹操则在接下来的官渡之战中击败袁绍，在后续战中又各个击败其子，进而统一河北。刘备又投奔荆州牧刘表，然后请出诸葛亮，并在赤壁之战中与江东孙权联合，共同击败曹操，曹刘孙三强分立的局面初步形成。
二、张辽临阵斩蹋顿蹋顿是汉末乌桓（又作乌丸）首领。
乌桓是东胡的一支，在匈奴冒顿单于灭其主力后，余部迁到乌桓山（在今内蒙古阿鲁科尔沁旗），以此得族名。
汉末周边民族分布图
乌桓人善骑射，在匈奴壹衍鞮单于时，乌桓崛起，开始与匈奴争胜，并不时骚扰汉地。东汉光武帝建武二十五年（49年），乌桓大人郝旦等九千余人率众归附，光武帝将其安置在北方边境十郡，以防匈奴、鲜卑。由于乌桓人善长途奔袭，其部编入汉军，被称为乌丸突骑。
汉魏时，辽东（治襄平，即今辽宁辽阳）、辽西（治阳乐，即今辽宁义县）、右北平（治土垠，即今河北唐山）三地乌桓最为强大，时常骚扰汉境，被称为三郡乌桓。后三郡乌桓首领各自称汗称王，辽西乌桓大人丘力居更与叛乱的中山（治卢奴，即今河北定州）太守张纯勾连，寇略青、徐、幽、冀四州，杀劫吏民（参见）。
丘力居亡后，其侄子蹋顿以武勇总领右北平、渔阳（治渔阳，即今北京密云）、上谷（治沮阳，即今河北怀来）三郡乌桓，各部皆从其号令。他与袁绍结盟，受其矫制封为单于，与袁绍共同对抗前将军公孙瓒。
建安七年（202年），官渡之败后的袁绍忧愤而亡，蹋顿继续支持袁氏。后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争继承权而互斗，曹操趁机从中渔利。袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚则投奔在幽州的二哥袁熙。袁熙、袁尚兄弟在幽州又遭变兵攻打，再北逃乌桓求援。
此时乌桓在蹋顿领导下，势力正盛。为扫除边患，建安十二年（207年），曹操率军出卢龙塞（在今河北秦皇岛），经白檀（今河北滦平）、平冈（今辽宁凌源），穿越鲜卑王庭，向东直指蹋顿所在的柳城（今辽宁朝阳）。
在距柳城二百余里时，袁尚、袁熙、蹋顿及辽西乌桓单于楼班、右北平乌桓单于能臣抵之等率数万名骑兵迎击。曹操登上白狼山（在今辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县），看到乌桓军漫山遍野，而这时自己的车马、重兵都还未到，左右一时都感到十分惊惧。
白狼山之战，张辽一举成名
这时荡寇将军张辽却劝应趁胡人阵势不整进行突击，曹操深为张辽气势所壮，于是将自己的指挥旗授予张辽，以其为先锋，让他与张郃、曹纯一起，对乌桓发动猛攻。
乌桓军猛然受到攻击，一时大乱，张辽临阵斩杀蹋顿，死者尸横遍野。曹操趁势挥军大进，共收降者二十余万（参见）。战后，乌桓残兵与袁尚、袁熙同逃辽东公孙康。同年秋，公孙康斩二袁首级，向曹操纳降，曹操终于统一华北。
白狼山之战，在汉胡战争中占据重要地位，后人甚至将其与卫青、霍去病破匈奴相提并论，张辽也一举显名。
建安二十三年（218年），代郡乌丸无臣氐部再次联合鲜卑作乱，行骁骑将军曹彰、军相田豫出兵大败之，乌桓再次衰弱，其残部逐渐并入鲜卑，内迁者则融入汉人。
三、黄忠一战斩夏侯夏侯渊，字妙才，汉末曹操手下名将。
夏侯渊在曹操阵营功勋卓著，他曾参加官渡之战、赤壁之战、渭南之战、汉中之战，并平定陇西，虎步关右，立下汗马功劳。
建安二十年（215年），曹操征汉中（治南郑，即今陕西汉中）张鲁，夏侯渊率驻凉州诸将及羌胡诸王与曹操会师。曹操每次接见羌胡诸王，都让夏侯渊陪同，以进行战略威慑，由此可见他在西北诸族中的威望（参见）。
夏侯渊虎步关右，终被黄忠所斩
同年，张鲁投降，汉中平定。曹操撤军后， 以夏侯渊为征西将军，守备汉中。
建安二十三年（218年），刘备亲率大军北征，进军至阳平关（在今陕西宁强），夏侯渊、张郃、徐晃等率军阻击。
建安二十四年（219年），刘备渡沔水（今汉水），驻于定军山（在今陕西勉县），与驻守此地的夏侯渊军接战。当时，夏侯渊派张郃守东围，刘备以精兵万余，分十部于夜间轮番攻击张郃。张郃守御不住，鹿角被烧，夏侯渊亲率精兵前往张郃处补鹿角缺口。
刘备手下讨虏将军黄忠于此时劝率士卒，推锋必进。当时黄忠军金鼓震天，“一战斩渊”于南围（参见）。
夏侯渊的阵亡，导致曹军一时震怖，三军失色。所幸军司马郭淮收拾士卒，并推张郃为主帅，曹军才稍为安定。
之后，曹操亲率大军来夺汉中，但刘备坚壁不出。双方相峙数月，曹军伤亡惨重，曹操只好放弃汉中，撤回长安（今陕西西安）。
黄忠一战斩妙才
同年，刘备称汉中王，以关羽为前将军、张飞为右将军、马超为左将军、黄忠为后将军。之后，关羽起兵围襄阳（今湖北襄阳），水淹七军，擒于禁、斩庞德，而后被孙权背刺，终身亡荆州失。称帝后的刘备再东征孙权，又败于夷陵（今湖北宜昌）。至此，三国鼎立局面正式形成。
在三国正史中，阵前斩将的还有乐进官渡之战斩淳于琼、庞德平阳之战斩郭援、吕蒙江夏之战斩陈就、留赞讨黄巾斩吴桓等，但他们的名气及历史影响，与前述三者比起来，要逊色许多，故不在本文讨论之列。
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