顾元嵘，唐朝时期许州人，他年过三十，为人宽厚，是个老实巴交的庄稼汉。顾元嵘家中有十几亩良田，他是种田的好手，一年到头忙碌下来，一家人倒也吃喝不愁。
种田是非常辛苦的事情，尤其是到了播种和丰收的季节，顾元嵘忙完田里的活计，累得他回家倒头就睡。为了种田轻松一些，顾元嵘买了一头公牛，他对那头牛格外上心，不仅亲自动手给它搭建了牛棚，还每天喂它吃最新鲜的牛草。
自从有了这头牛，顾元嵘干活时轻松不少，这头牛俨然成了他的左膀右臂。这日一大早，顾元嵘来到牛棚喂牛，他刚走进牛棚，就发现这头牛有些不对劲。
顾元嵘发现那头牛无精打采地卧坐在地上，耷拉着脑袋，不停地喘着粗气，似乎是生病了。马上要到丰收的季节，顾元嵘还需要这头牛帮忙干活，他自然不想这头牛生病，便急忙请来村中兽医，不料兽医为这头牛仔细检查后，却说这头牛一切正常。
兽医的话让顾元嵘安心许多，此后他更加小心地照顾着这头牛，可他很快发现，这头牛的状态越来越差，它整日无精打采的，连它平时最喜欢的牛草都吃得很少。
顾元嵘几次请来兽医查看，兽医都表示这头牛没有任何问题，顾元嵘心中疑惑不已，如果这头牛真的一切正常，怎么可能整日无精打采？
顾元嵘越想越觉得事情不对劲，为了查明真相，他时刻观察着这头牛，最终在这天夜里发现了端倪。当时顾元嵘如往常一般去牛棚看那头牛，他刚走到院子里，就看到牛棚里发出阵阵金光。
顾元嵘意识到情况不对劲，慌忙躲到暗处观察，却看到那头牛变成他的模样，翻墙去了隔壁王寡妇家里。顾元嵘看到这一幕大惊失色，他没想到这头牛竟然能变成人的模样，可它为何要变成自己的模样去王寡妇家呢？
为了查明真相，顾元嵘小心翻过墙头，跟着那头牛来到了王寡妇家中。
顾元嵘翻墙来到王寡妇家的院子里，发现屋内的灯还亮着，屋里还传来王寡妇的笑声。顾元嵘小心走到窗边，通过窗户缝隙往屋内看去，竟看到王寡妇面前跪着三名壮汉。
除了老牛变成的顾元嵘，另外两个壮汉顾元嵘也认识，他们一个叫大壮，一个叫栓柱，都是这座村庄里的人。顾元嵘屏气凝神，在窗外小心观察，他看到王寡妇盘腿坐在三名壮汉面前，张大嘴巴从他们身上吸食着什么。那三名壮汉眉头紧锁，脸色苍白，似乎非常痛苦。
顾元嵘看到这一幕，忽然想起最近村里发生的一件怪事。一个月前，村里身强力壮的男子个个日渐消瘦，人们请了许多名医前来诊治，都没查出原因，难道此事与王寡妇有关？
顾元嵘想到这里，不敢打草惊蛇，他轻手轻脚地离开王寡妇家，慌忙找到村长，将自己在王寡妇家看到的诡异一幕告诉了他。村长闻言，立刻带着顾元嵘去大壮和栓柱家中查看，结果发现大壮和栓柱都在家中，奇怪的是他们俩虽然仍有气息，但是怎么都喊不醒，像是丢了魂魄一般。
村长急忙请来专门看事的刘先生，刘先生听顾元嵘说了王寡妇家的怪事，又见大壮和栓柱昏迷不醒，顿时想明白了事情的真相。刘先生深深看了顾元嵘一眼，叹息着对他说道：“你真是好福气啊！你家那头牛变成你的模样，就是替你挡灾的啊！”
顾元嵘不解地询问刘先生话里的意思，刘先生却没有再说什么，只是吩咐人用门板抬着大壮和栓柱，带着众人去了王寡妇家里。
众人撞开王寡妇家的门，几个年轻汉子冲进屋抓住了王寡妇，刘先生进门后默念了几句咒语，跪在地上的大壮和栓柱各自变成一道金光，飞进了躺在门板上的大壮和栓柱的眉间，随后两人便醒了过来。至于变成顾元嵘模样的那头公牛，在刘先生念完咒语以后，也从人变回了公牛的模样。
刘先生做完这一切，转身瞪着王寡妇，厉声质问道：“王氏，你为何做出这样伤天害理的事情？”
王寡妇见自己做的丑事败露，吓得浑身发抖，在刘先生和村长的质问下，她哭着说明了实情。
原来王寡妇为了维持美貌，从一个邪道那里学会了摄魂术，她每天晚上都会施展法术，将村里年轻男子的魂魄招到家里，吸走他们的阳气，如此便能维持青春美貌。
王寡妇害怕此事被人发现，每晚招来不同人的魂魄，然后在鸡叫之前将这些人的魂魄送回去。顾元嵘在王寡妇家中看到的，其实是大壮和栓柱的魂魄，大壮和栓柱起初昏迷不醒，就是被王寡妇摄走魂魄的缘故，而村里那些日渐消瘦的壮汉，就是被王寡妇吸走了阳气导致的。
王寡妇说明真相后，便跪在地上大哭起来，她为自己辩解道：“我真的没有想过害人，我只是一时鬼迷心窍。”
“你不用再为自己辩解了！”刘先生冷笑道：“恶行得恶果，这邪术不是那么好施展的，你吸走他们的阳气维持美貌，殊不知会耗损你的元气和阳寿，如今你印堂发黑，离死也不远了。”
王寡妇听到刘先生这样说，顿时吓得面如土色，她跪行到刘先生面前，苦苦哀求他救救自己，刘先生只是叹息着说道：“每个人都要为自己的行为付出代价，你落得这样的下场，谁也救不了你。”
刘先生说完这句话，便走到顾元嵘面前，指着那头牛对他说道：“这头牛变成你的模样，替你到王寡妇家受罪，真是忠心护主，往后你一定要善待它！”
顾元嵘重重点头，再三保证会善待这头牛。其实顾元嵘心里明白，王寡妇肯定也盯上了他，若不是这头牛变成他的样子，他就会被王寡妇吸走阳气，因此他非常感激这头牛。
后来，顾元嵘将那头牛牵回家，一直善待着这头牛。多年后，这头牛老去，顾元嵘将它埋在了自家祖坟里，并交代儿孙逢年过节都要祭拜它。
至于王寡妇，她的丑事被众人发现后的第三天，她忽然得急病去世了。据说王寡妇死时头发苍白，满脸皱纹，她明明只有二十多岁的年纪，去世时却像七八十岁的老太太。
人们听说这件事后，纷纷说这是上天对王寡妇的惩罚，她做了伤天害理的事情，落得这样的下场就是她的报应。
