天下百姓，哀号于道路，逃窜于山泽，夫妻不相活，父子不相救。”这是唐末翰林学士刘允章写给皇帝的一段话，在这份上书中，刘翰林归纳罗列了当时国家所呈现的“九破”（九种弊端）和老百姓所面临的“八苦"，以期引起皇帝惊醒，然而上书并没有起到什么效果，但它道出了唐王朝后期统治已面临严重危机。
唐王朝前期政治经济空前繁荣，是当时世界上国力最强的国家，然而随着统治阶级的腐化、土地兼并的盛行和社会各种矛盾的发展，唐初的均田制和府兵制度先后被破坏，地方军阀实力日益膨胀，终于在755年酿成了军阀安禄山、史思明的叛乱。“安史之乱”持续七年，对社会经济造成了巨大破坏，唐王朝从此便由盛而衰。安史之乱以后的一百多年里，唐王朝政治日趋黑暗。朝廷中宦官的势力恶性发展，官僚朋党勾心斗角；地方上藩镇林立，拥兵擅财，在北方形成割据，9世纪中叶后的晚唐皇帝个个昏庸糜烂，恣意挥霍，加上对内对外各种战争及官僚机构的庞大开支，沉重的财政负担便压在人民头上，尤其是战乱较少的江南，平均每两户就要供养1个士兵，每7户就得供奉两名官员。统治阶级还巧立名目，施加各种苛捐杂税，酒、房屋、竹木、漆等许多生活必需品都要征税。为了增加收入，唐朝廷还对茶和食盐实行专卖，由官府垄断，任意抬高盐价，许多贫民被迫淡食。地主贵族的土地兼并在此时也达到登峰造极的地步，贫富不均尤为突出。据载当时有一个宰相手下的亲信，其家中资财就可供全国两年的军费，而广大农民却“饥者不得食，寒者不得衣”,破产沦为逃户流民的越来越多。阶级矛盾的急剧尖锐，导致各地农民起义不断，规模越来越大，最后形成了王仙芝、黄巢领导的唐末农民战争的大风暴。
王仙芝和黄巢都是山东长期从事私盐贩运的大盐商，私盐贩运是唐朝廷实行食盐垄断的派生物，由于盐价昂贵，私运有利，许多人便不顾朝廷严禁，进行私煮私贩。私盐贩符合了人民的生活需求，在各地有众多的支持者。为了对付官兵的缉捕，他们往往挟持兵器，成群结伙行动，具有同官军进行武装斗争的经验。875年初，已被官府 列为贩盐“名贼”的王仙芝首先在濮阳(今河南濮县)率数千人起义，自号“天补平均大将军兼海内诸豪都统”。当年7月，黄巢在曹州冤句(今山东省菏泽)起兵响应，两军 不久会合，转战于山东南部。在此之前，从潼关以东直到海滨的广大区域正遭受严重的灾害，秋粮几乎颗粒无收，人民被迫吃草根、槐叶，陷于绝境的农民和流民争相投入王仙芝、黄巢的队伍，义军迅速壮大。
876年，起义军在沂州(今山东临沂)作战受挫，随即转进河南、湖北。此期间唐王朝开展招降活动，王仙芝曾几度准备接受，遭黄巢反对，于是黄巢率部分将士北上山东，王仙芝率军活动于湖北。878年，王仙芝战死，余部与黄巢会合，黄巢自称黄王，号“冲天太保均平大将军”。面对唐廷在江北、中原集结大军的形势，黄巢采取他武装贩盐时惯用的流动作战方式，领兵渡江，向唐军力量薄弱的江南进军，先攻下江西、浙江许多州县，又进军岭南，进克广州。时逢岭南疫病流行，黄巢转军北上。他发布檄文，揭露唐朝宦官专权，朝政腐败，官吏贪污等罪恶，率起义军50多万北伐，自桂林进入湖南，又沿长江东下，攻击今赣北、皖南、浙西一带。880年7月，起义军渡过长江、淮河，到达河南。
广大人民积极加入和支持，义军将士奋勇作战，使黄巢义军纵横五六千里，势如破竹。而唐朝军事力量严重分裂也给义军造成了有利形势。当时各地的藩镇之间为了保存各自的实力而互相勾心斗角，对于唐朝廷的命令常常是阳奉阴违，望风使舵。黄巢精明地利用了这一点。进入河南后，他通牒诸藩镇，宣称义军向朝廷问罪，与藩镇无关，使大部分藩镇暂时采取了中立观望态度。义军进军顺利，很快占领洛阳。881年1月，起义军攻占潼关，唐禧宗仓惶逃往成都。1月8日，起义军“甲骑如流”,浩浩荡荡地开进长安。黄巢命部将宣布：“黄王起兵，本为百姓，不像李家不爱护你们，大家尽管安居。”1月16日，黄巢即皇帝位，建国号“大齐”。大齐政权严厉镇压留在长安的唐皇族和顽抗的官僚，贵族富豪的大量土地财产也被强行没收，称为“淘物”,许多富家只得“跣而驱”（即光着脚走路）。起义军以“平均”为旗帜，在实践中也是“见贫者，往往施与之”。有人在长安尚书省门上写诗攻击说：“自从大驾(指唐禧宗)去奔西，贵落深坑贱出泥。邑号尽封元谅母，郡君变作士和妻。扶犁黑手翻持笏，食肉朱唇却吃齑。唯有一般平不得，南山依旧与天齐。”反映出地主大夫对农民政权革命措施的切齿仇恨。
起义军利用大规模流动战和孤立唐廷的策略使胜利达到了顶峰，但他们并没有建立起稳固的基础。起义军对所攻占的重要地区均未留兵防守，也没有去追击消灭西逃的唐廷和关中地区残留的唐禁军。长安很快陷入唐军重围，大齐政权仅控制长安附近狭小地区，近百万大军的粮食得不到补给，处境日益困难，就在这时，李克用与朱温出现了。
882年，唐朝招引沙陀(突厥族的一个分支，居山西北部)首领李克用率沙陀骑兵助战，又调诸镇军齐集长安。9月，防守同州(今陕西大荔)的黄巢军大将朱温叛变，起义军力量大为削弱。883年，李克用军攻入长安， 黄巢被迫退入河南，沿途战斗又接连失利，高级将领不少 人降敌。884年，起义军败退山东，6月7日，黄巢在山东莱芜狼虎谷战败自杀，大起义失败 唐末农民战争历时10年，席卷山东、河南、安徽、江 西、江苏、浙江、福建、广东、湖南、湖北、陕西等12个省 区，沉重打击了地主阶级的腐朽势力。在经济上，农民军 在中国农民战争史上第一次提出了“平均”的口号。这种思想虽然不可能实现，但它表现了农民对封建剥削的新的认识，标志着农民革命斗争已提高到新的水平。黄巢大起义虽然失败了，但经这次起义的打击后，唐王朝也已奄奄一息。一批在镇压起义中充当主力的新藩镇势力迅猛发展。北方崛起最迅速的新军阀是以河南为基地的朱温和以山西为中心的李克用。903年，朱温利用宦官与官僚的冲突发兵进入长安，挟持唐昭宗迁都洛阳。904年，他害死昭宗，立13岁的唐昭宣帝为傀儡。907年，朱温废昭宣帝，自己称帝于开封，建国号为梁。史家为和南北朝时萧梁相区别，称之为后梁。继朱温之后，各地藩镇纷纷称王称帝，中国自魏晋南北朝后又一次进入大分裂。按宋代人的称法，这一段历史被叫做“五代十国”。
五代是指建于华北、中原地区的五个先后更的朝代，它们是：后梁、后唐、后晋、后汉、后周。十国是指同时期里割据于淮水以南的9个政权和北方的一个政权，它们是：吴、南唐、吴越、闽、南汉、楚、荆南、前蜀、后蜀、北汉。
五代政治局面到后周开始发生变化。后周太祖郭威和世宗柴荣都是有作为的统治者。面对疮痍满目、弊政丛集的社会状况，他们整顿军队，加强中央集权，在经济方面招抚流亡，兴修水利，稳定赋税，在政治上惩治贪官，招揽人才，没过几年，中原就显露出崭新气象。柴荣在位时，后周军队南征北伐，表现出统一全国的气概。959年，柴荣病逝，把未竟的事业丢给自己7岁的儿子，同时也为觊觎者提供了机会。不久，替代后周的北宋王朝就在郭威、柴荣打下的坚实基础上结束了五代十国的分裂。
