在民国军阀里，奉系的张宗昌是一个另类，历史上此人正面评价不高，时人称他“三不知”，即不知道自己有多少钱、多少兵、多少姨太太。

张宗昌出生于1881年2月13日，这一天恰好是农历正月十五元宵节，按照民间说法“初一娘娘，十五的官”。不过，他爹张万福是个吹鼓手，张家是一个贫穷之家，张宗昌打小就吃不饱穿不暖，放过牛，做过放铳手、酒保等，还好当爹的识大体，再穷不能亏儿子，省吃俭用让张宗昌读了一段时间的私塾。原本小名“灯官”被私塾老师起了个大名——张宗昌，寓意“昌盛宗族”之意。

清末，山东人闯关东的人很多，光绪二十五年（1899年）胶东遇大荒年，张宗昌也从山东掖县老家闯关东谋生。先是四处流浪要饭，后应招到中东铁路，当过筑路工、装卸工和扳道工。由于其身高一米九，平时又宽厚大度，重义轻利，还会说一口准确流利的俄语，在西伯利亚淘金时，深受老毛子信任，做了总工头。

武昌起义后，张宗昌率百余人投山东民军都督胡瑛，任光复军骑兵独立团团长，不断更换东家，先投冯国璋，复投曹锟，再投张作霖，一路不断升官，最后做到了山东省省长的高位。

管理山东的三年期间，张宗昌横征暴敛，捐税多达50余种，还镇压日商纱厂工人罢工，造成著名的“青岛惨案”，“狗肉将军”“五毒将军”“混世魔王”“长腿将军”的外号都是这时候叫起来的。

张宗昌能够自成一体，其实还是有一些优势的，比如奉系用于作战的重型铁甲列车就是张宗昌所建立的，是民国史上建立时间最早、规模最大、战绩突出的部队。

不过让张宗昌很拉风的还是其有别于其他军阀养了一支白俄军。传闻他每次出行，都是威风凛凛的俄国骑兵开路。百姓民谣“张宗昌，出了营，前面走的是白俄兵……咚咚嗒嗒真威风。”

何为“白俄”？白俄并非是白俄罗斯人，而是苏联十月革命后，一些流落中国的沙俄难民们。这些难民人数至少有二十万以上，而且其中还有很多是参加过俄国的内战，虽然被苏联红军击败了，但毕竟也算是久经沙场的人，无论是战斗素养还是军事素质都比北洋的那些杂牌军要高出一筹。

张宗昌的白俄军始建于其任绥宁镇守使期间。当时一支俄国炮兵部队逃至我国境内，炮兵司令名叫葛斯特劳夫，因为在饥寒交迫之时，遇到了会俄语的张宗昌。知遇救命之恩的感召下，葛斯特劳夫向张宗昌提供了一份有价值的情报，在俄境不远的山沟中，有一铁路支线，白俄军队遗有一列军火，还有大炮若干。张宗昌喜出望外，连夜就派人将这列军火收入囊中。而且不仅得到了军火，顺带手把300多名白俄官兵招到其麾下，组建了白俄军。

在这个基础上，很多白俄人纷纷投靠，白俄军的规模不断扩大，最终组建了6000余人的白俄军第65独立师，下辖铁甲队、独立工兵团、骑兵团、骑兵卫队及飞机队等组织。

张宗昌对这支部队白俄军也是爱如珍宝，不惜血本，开双薪，吃面包，喝牛奶。白俄军的军官们，更是天天豪华大餐。每当有白俄兵作奸犯科时，张宗昌总是推诿道：“能打仗就行，你们不要说俄国兵不好！” 在这种情况下，自然白俄军也是十分忠诚于张宗昌的。

自从有了白俄军，张宗昌的实力确实大增。比如白俄军的“铁甲部队”：拥有四列铁甲列车，每辆铁甲列车拥有八节车厢和七分厚钢板，配备重炮、山炮、重机枪等重武器，一开打就是横冲直撞加密集火力。在当时装备战术落后的中国，这种设计，俨然是无坚不摧的钢铁怪兽。整个白俄铁甲车队在第二次直奉战争中，由天津沿津浦路一直打到长江北岸，为张宗昌在军阀混战中立下了汗马功劳。

1928年4月，北伐再度开始，张宗昌遭到国民革命军攻击，虽然受到日军支援，但也无济于事。4月底，张宗昌率部逃出济南，撤往德州、天津，来到冀东。张宗昌失去了山东这块地盘，也就无力再豢养这支白俄军团，不得不予以遣散，任其生灭。由于这支白俄军平时军纪甚差，不但残害中国百姓，而且也欺压张宗昌所部中国士兵，更加上他们过去待遇优厚，张部中国士兵早已因嫉生恨。因此，当白俄兵被遣散之际，中国士兵群起而攻之，被殴、被杀者甚众。至此，中国历史上罕见的这支白俄军从此退出了中国的历史舞台。

6月4日，皇姑屯事件发生，张作霖遇难，由其子张学良继位，张宗昌希望从山东省逃回山海关外东三省，但未得到张学良的许可。9月，张宗昌部遭到国民党白崇禧追击，全军覆灭，残部5万人被白崇禧收编，张宗昌只身逃往日本占领下的大连，以求日本的保护。

1932年9月3日下午，52岁的张宗昌带着俩护卫从济南火车站回北平，站在车厢门口告别时，遭到了郑金声养子郑继成的刺杀。他跑到餐车，又跳车向北，终于还是没有跑过命运，被乱枪打死。

郑继成是山东省政府参议，他的养父西北军郑金声将军被姜明玉倒戈出卖，而遭到张宗昌枪毙。很多人劝说杀俘不祥，张宗昌执意不听，结果和孙传芳得到了同样下场。

张宗昌暴尸一天后，才被收殓起来，令人可叹。