1996年美国亚特兰大奥运会上，作为中国男篮历史上最年轻的国手，王治郅一战成名。首场对阵安哥拉的比赛中，替补出场的王治郅砍下17分、11个篮板，取得两双的成绩；在与美国梦之队的比赛中，他在防守中送给“海军上将”大卫.罗宾逊一记大帽，震惊四座。中国男篮也在本届奥运会上历史性地闯入了八强。由于王治郅的出色发挥，有六所美国NCAA球队邀请其加盟。

罗宾逊与王治郅

回到国内的CBA赛场，王治郅带领八一火箭队大杀四方，获得总冠军，由于其优雅的球风和出色的发挥，被评为CBA联赛最有价值球员，渐渐成长为中国篮球第一人。他的表现也受到NBA方面的关注。

1998年，小牛队的教练小尼尔森来中国的北京和上海讲学，后来他又在亚运会上见到过王治郅打球，给他留下了非常深刻的印象。

达拉斯小牛有选择外籍球员的传统，1998年的NBA选秀大会，他们选中了当时还不知名的德国战车德克.诺维茨基，并通过三方交易得到了在菲尼克斯太阳队出场时间不多的纳什，两人后来都赢得了MVP。

1999年的NBA选秀大会有些神秘莫测，因为当时没有那种像艾弗森、邓肯这样鹤立鸡群、众望所归的球员。

艾弗森

NBA选秀会场上每支球队都有自己的代表台，台上的热线电话直接连在球队总部的选秀办公室。这一天，各支球队的老板、教练和经理们都汇集在办公室中，办公室的门牌上也赫然写上“WAR ROOM”（作战室）的字样，球队的决策者们要根据前面各队的选择，不断调整着自己的目标。

当时手握第一选择权的公牛队在四五个候选球员之间反复揣摩，摇摆不定，使得后面的球队也难以出手。

最终，公牛队决定选择杜克大学的埃尔顿.布兰德，接下来，前10位的人选也顺利归位，第一轮选秀在波澜不惊下结束了。

埃尔顿.布兰德

由于小牛队在第一轮没有选择机会（小牛队第一轮第9位的选择权交换给了凤凰城），因此他们紧张地关注着前面35个选择的变化。当时他们在选秀大会上一共有两个选择机会，分别是在第36位和第40位。中间隔着的3支球队分别是第37位温哥华灰熊、第38位奥兰多魔术和第39位克利佛兰骑士。随着选择的临近，小牛队的决策层在紧张地讨论着和分析着，究竟是用第一机会还是用第二机会选择王治郅？直到最后几分钟，在第35轮华盛顿奇才队选择后，他们做出了最终的决定。

达拉斯小牛队让在场的人都大吃一惊，他们在第36顺位选择了来自中国的王治郅。当时王治郅的名字事先并没有被列在已经公开报名的候选人中，也没有迹象表明小牛队要选择王治郅。虽然王治郅的名字至少被三四家NBA的球队记录在候选人的档案中，但是他们没有想到小牛队会用自己在本届选秀大会上的最高选秀权。

当王治郅被宣读为小牛队所选择后，小牛队作战室内一片欢腾，主张选择王治郅的小尼尔森事后接受采访时说：“我做了一个正确的决定，我不能再犯1990年金州勇士队所犯的错误。当时他们放弃了库科奇，结果公牛队在第二轮第29位选走了他（当时NBA只有27支球队）。后来的事情大家都知道，3年后库科奇成为了NBA的明星和冠军。”

当时，除了小牛队，灰熊队和魔术队都有可能选择王治郅，因为当时他们的球队都缺中锋，而且他们也都知道王治郅。灰熊队的教练甚至在1996年奥运会之前亲自给王治郅和巴特尔指导过训练。

王治郅入选的消息传出后，各方的反应却大不相同。当地华人从电视直播中得知王治郅入选小牛队后欢欣鼓舞，他们要求和正在达拉斯训练的中国青年男篮一起聚会，庆祝王治郅入选。NBA亚洲公司总裁也兴奋地向新闻界发表感想：王治郅的入选使NBA成为真正意义上的全球篮球联盟，现在NBA中拥有来自世界各地的球员，这对亚洲篮球来说是伟大的一天。现在中国的王治郅有机会为更多的亚洲篮球天才铺平进军NBA的道路。

中国的新闻界也紧急行动起来，赶紧寻找王治郅、八一男篮和中国篮协，结果三方听到王治郅入选的消息后一脸惊讶：事先完全不知道。当时还有7天将满22岁的王治郅在紧张地备战八月份的亚洲篮球锦标赛。

虽然王治郅被小牛队选中，然而他并没能立马前往美国。知道2001年，在各方人士的运作下，他才正式加盟小牛，踏上了NBA的征程。