魏忠贤（1568—1627），原名魏四，河北肃宁人。他出身贫寒，少年时游手好闲，沉迷赌博，因欠债无力偿还，最终自宫入宫为太监。起初在宫中地位卑微，但凭借机敏圆滑的性格，逐渐得到重用，为日后的崛起奠定了基础。

明熹宗朱由校即位后，魏忠贤极力讨好皇帝的乳母客氏，并与其结为“对食”（宦官与宫女的伴侣关系）。客氏深受熹宗宠信，魏忠贤借此迅速升迁，最终执掌司礼监，成为内廷的实际掌控者。

魏忠贤得势后，利用东厂和锦衣卫大肆打压政敌，尤其是东林党人。他广植党羽，形成“阉党”，朝中官员或阿谀奉承，或遭残酷迫害。其权势之大，甚至被称为“九千岁”，朝政日益黑暗。

魏忠贤横征暴敛，贪污受贿，各地官员为讨好他，不惜耗费民力财力修建“生祠”。他干预朝政，任人唯亲，导致吏治腐败，边防废弛，社会矛盾不断激化，加速了明朝的衰落。

1627年，明熹宗驾崩，崇祯帝朱由检继位。崇祯帝早对魏忠贤深恶痛绝，迅速展开清算。魏忠贤被贬至凤阳守陵，途中畏罪自缢身亡，死后仍被戮尸示众，其党羽也被彻底肃清。

魏忠贤是明朝宦官专权的典型代表，其统治使明末政治更加腐败，社会动荡加剧。后世常以他为反面教材，警示宦官干政的危害。尽管有少数观点认为他在某些政策上有所作为，但主流历史评价仍视其为祸国殃民的权阉。