为保卫滇缅公路而让日本人闻风丧胆的飞虎队，是二战期间最负盛名的飞行部队。这支远征的候鸟以牺牲23名飞行员、73架战斗机的代价，换取了摧毁400多架日本战机，歼灭1000多名日军的辉煌战绩。
中国政府共为飞虎队支付800万美元，其中300万用于飞行员的工资和奖金。陈纳德因为消费的数目过大，曾向时任中国国防供应公司行政长官的宋子文深表歉意。宋子文说：飞虎队是中国政府做过的最好投资！
名不见经传的陆军上尉为中国政府所青睐
早在第一次世界大战，陈纳德就参加了美国陆军航空队。具有飞行天赋的他，是美国陆军航空队中的佼佼者，积累了大量的飞行经验。但在二三十年代的美国，和平的天空没给陈纳德任何机会。直到又一次世界大战来临，这位在陆军航空队里干了近20年的飞行员还只是个陆军上尉。
1936年，在一次特技飞行表演中，陈纳德的精湛飞行技艺吸引了一位观众——中国空军的一位将军向陈纳德发出邀请，请他去中国帮助训练飞行员，月薪1000美元。
1937年6月，陈纳德从美国陆航退役来到中国。在上海保卫战和随后的空战中，中国空军几乎消耗殆尽。这段时间，陈纳德仔细地研究了每一场空战，对日本空军的战术有了深入地了解，对日后制定飞虎队自己的战术起了重要作用。
1938年，根据宋美龄的要求，陈纳德前往昆明筹办航空学校，为前线部队训练飞行员。那时条件极其简陋，陈纳德的训练却极为严格，不少人中途被淘汰。
陈纳德还帮助中国空军建立了防止空袭的一整套预警系统，即从敌战区到西南地区，使用收音机、电话电报等各种手段向机场和城市发出敌机空袋警报。这套系统在中国却发挥了很大作用。至少它使中国的飞机每次在日军空袭来临之前，有足够的时间逃之夭夭。
陈纳德的作为，已开始赢得中国空军的尊敬。
临危受命，为中国组建特别空军部队
1940年10月，日本空军开始大规模轰炸滇缅公路。这时，蒋介石亲自召见陈纳德，蒋介石请他制定一个他认为必要的任何方案，和宋子文一起去美国，尽一切可能弄到美国的飞机和驾驶员。
从未受到过如此信赖的陈纳德制定了一个非常宏伟的计划：由美国政府提供经费，组建一支有500架飞机的特别空军部队。这些飞机将由美军的退役飞行员驾驶，飞机上印有中国空军的徽章，作为中国雇佣军，在中国机场起飞，打击侵华日军，遏制日本空军的行动，进而打击东京和日本的其他城市。
随即，陈纳德以蒋介石军事代表的身份回国筹办此事。
当时中国抗击着日本的百万军队，而美国尚未正式参战。美国政治家认为，如果中国战败，日本就可能用百万军队从亚洲向英美进行挑战，因此向中国提供必要的援助是可行的。将美国的飞机贴上中国的军徽，美国就不算正式参战，日本就有可能推迟冒险进攻美国的计划。罗斯福批准了陈纳德组织非官方的“美国空军志愿队”的援华计划，从给英国的那批飞机里调配了100架P-40战斗机给中国。此外，美国政府还同意陈纳德在美国现役部队里招募飞行员，这些飞行员只能以志愿队的名义与日军作战。
当时，中国给愿意来参战的美国飞行员的报酬是相当丰厚的，月薪至少600美元，打下一架飞机另给奖金500美元。面对这种诱惑，不少人跃跃欲试。根据陈纳德的计划，他需要200名左右优秀的飞行员，还有相当的地勤人员。这使面临战争的美国军方很为难，最后只把那些经验不足、调皮捣蛋、纪律松弛的飞行员给了他。但这些喜欢冒险的家伙们敢冲敢闯，在陈纳德的带领和调教下，最后都成了一流的飞行员。
与军队交涉和组装、运输战斗机花费了陈纳德差不多一年的时间。1941年9月，第一批二十多架战斗机才组装完毕，被运到仰光。根据中国与英国达成的协议，陈纳德率队到距仰光二百多公里的东吁机场，开始训练他的志愿队。
飞虎队大发虎威
正当美国志愿队在缅甸加紧训练的时候，1941年12月7日，太平洋战争爆发。日本开始轰炸缅甸。大后方的重庆和昆明等城市也频繁遭到日本飞机的袭击。
陈纳德必须同时保卫滇缅公路和大后方的重要城市，所以，他把志愿队编成三个飞行中队，留下一个中队在缅甸，另外两个中队前往昆明。
1941年12月20日，也就是志愿队刚到昆明后几天，陈纳德建立的空袭预警系统从中越边境传来情报，有10架日本轰炸机从越南机场起飞朝昆明飞来。陈纳德命令飞机立即起飞，当日本轰炸机快飞到昆明上空的时候，志愿队两个中队的战斗机冲了上去。飞行员们太渴望作战了，以至于当他们一窝蜂地冲上去时，居然把陈纳德教给他们的“两打一”战术抛在了脑后。由于面对的是日本的轰炸机，所以，没有陈纳德的战术，志愿队的首场战绩也非常之好：10架日机，只有一架逃回基地，而志愿队没有任何损失。
很多昆明人都目睹了这场惊心动魄的空战，大家奔走相告，喜形于色。连续几天昆明各界人士敲锣打鼓到巫家坝机场为志愿队庆功。由于虎头鲨鱼嘴的图案被涂在P-40战机上，云南的百姓给它们起了个地道的中国名字“飞虎队”，从此飞虎队的名字成为志愿队的代称，响彻碧空。
昆明空战后的第三天，驻扎在缅甸东吁机场的飞虎队也首次与日军展开了血战。与飞虎队和英国空军作战的是日本精锐的第五飞行师团。这天，他们派出54架轰炸机、20架战斗机袭击东吁机场。飞虎队在这里只有一个飞行中队，15架可以投入战斗的飞机。另外，在他们附近，英国空军还有几十架战斗机。于是他们马上升空。像昆明的战友们一样，这些嗷嗷叫的小伙子们一开始也把陈纳德教给他们的战术忘得干干净净，后来当他们发现自己寡不敌众的时候，才突然想到受训的“多对一”战术。经过一场血战，飞虎队损失了3架飞机和2名飞行员，击落了日军25架飞机；英国空军损失7架飞机和5名飞行员，击落了7架日本飞机。
这一仗，飞虎队非凡的战斗力开始显露无疑。他们在缅甸和中国生活的一点一滴，都成为美国各大报津津乐道的素材，珍珠港事件之后的美国太需要英雄和捷报了。名不见经传的陈纳德一下子成了美国的英雄，有关他的报道铺天盖地。
在中国，远征的候鸟永在
1942年5月缅甸陷落以后，在缅甸的飞虎队向昆明撤退。在随后的日子里，日军不断地袭击飞虎队所在的昆明巫家坝机场。但是日本飞行员就是打不过力量比他们小得多的飞虎队，后来，他们居然很少再来昆明、重庆一带轰炸。
飞虎队于是转入主动进攻，他们把打击范围向湖南、广东和越南一带延伸，攻击那里的日本空军。另外，陈纳德还积极地促进驼峰航线的开通，这条战争期间规模最大的空中运输线，支撑着中国的抗日战争。
飞虎队是为了保卫滇缅公路而创立的，而驼峰航线则是在滇缅公路中断后，盟军在空中架设的一条空中滇缅公路。陈纳德走向辉煌的通途，正是硝烟烽火中的滇缅公路。
今天，昆明早已不再是当年的那个昆明。由于城市扩建，老旧的房子大都拆掉了，但飞虎队当年住过的大楼却一直保留至今，尽管它占据着昆明的黄金地段。
云南省政府计划把它改建成纪念馆，以留存对远征候鸟的感激之情。
