莱州秀才彭好古，在别墅里读书，离家很远。时至中秋，彭好古还没回家，又没人做伴，甚感寂寞。他想到村中没可以交谈的人，只有丘生是县里的名士，却有些行为不端，自己总是瞧不起他。
月亮升上天空后，他倍感无聊，迫不得已，写个便条，请丘生前来。两人正在喝酒，有人前来敲门。书童出去开门，却见一位书生，要见主人。彭好古离开酒席，恭敬地请客人进屋，互相拱手施礼，围坐在酒席旁边，便问书生的姓氏籍贯。
书生说：“我是广陵人，与你同姓，字海秋。值此良宵，待在旅馆里倍感凄苦。听说你格调高雅，所以不经介绍，就来拜见。”彭好古细看书生，身穿整洁的布衣，言谈欢笑，风流儒雅。
彭好古非常高兴地说：“你我同族。今天是什么好日子，能遇到这样的嘉宾！”便吩咐给彭海秋斟酒，像老朋友一样款待他。彭好古观察彭海秋的用意，似乎非常鄙视丘生，丘生用仰慕的态度与彭海秋攀谈，彭海秋总是态度傲慢，不肯以礼相待。
彭好古替丘生惭愧，便打断他们的谈话，提议先由自己唱首民间歌谣为喝酒助兴，于是仰望长天，咳嗽两声，唱了一首《扶风豪士之曲》，于是大家在一起又欢笑起来。
彭海秋说：“我不会唱歌，不能与你这高雅的曲子相和。请人替我唱行吗？”
彭好古说：“就听你的。”
彭海秋说：“莱州城里有没有名妓？”
彭好古回答说：“没有。”
彭海秋沉默许久，对书童说：“刚才我叫来一个人，就在门外，可以领她进来。”
书童走出大门，果然看见一个女子在门外徘徊，便把她领进门来。这女子大约十六岁多些，漂亮得像仙女一般。彭好古为之惊叹叫绝，连忙扶她坐下。女子身着柳黄色的披肩，香气飘散四座。
彭海秋马上慰问女子说：“麻烦你千里跋涉啦！”女子含笑应了一声。彭好古大为诧异，便要问个究竟。
彭海秋说：“可惜贵乡没有佳人，我刚从西湖的船中把她叫来。”
对女子说：“刚才你在船中唱的《薄倖郎曲》非常好，请再唱一遍。”女子唱道：“薄倖郎，牵马洗春沼。人声远，马声杳；江天高，山月小。掉头去不归，庭中生白晓。不怨别离多，但愁欢会少。眠何处？勿作随风絮。便是不封侯，莫向临邛去！”
彭海秋从膝袜中拿出玉笛，随着歌声吹奏，歌声结束，笛声中止。彭好古惊叹不已，说：“从西湖到这里，何止千里，你却能迅速把她叫来，莫非你是仙人吗？”
彭海秋说：“哪敢说是仙人，只是我看万里之遥就像庭院之远。今晚西湖的清风明月比往常更美，不能不去观赏，你能跟我去吗？”
彭好古有意看看彭海秋不同寻常的本领，便答应说：“太荣幸了。”彭海秋问：“坐船去还是骑马去？”
彭好古心想乘船比较安逸，回答说：“我想乘船。”
彭海秋说：“在这里叫船比较远，天河中应该有摆渡的船。”
便向空中招手说：“船快过来，船快过来！我们要去西湖，多给酬金。”
不久，便有一艘彩船从空中飘荡下来，周围缭绕着烟云。大家都登上彩船。只见船上有一人拿着短桨，短桨的末端扎着繁密的长翎子，形状类似一把羽毛扇，短桨一划，清风习习。彩船渐渐升入云霄，向南航行，快如箭发。
过了一段时间，船落到水上。只听见管弦四起，人声嘈杂。彭好古走出船舱一看，一轮明月倒映在烟波之上，游船多得像热闹的集市。船夫停止划桨，听任彩船顺水漂流。仔细一看，这里真是西湖。
彭海秋从后舱拿出美酒佳肴，高兴地和大家一起饮酒。不多时，一艘楼船渐渐靠近彩船，与彩船并排航行。隔窗向楼船里望去，里面有两三个人，围坐在一起下棋，大声喧闹欢笑。
彭海秋递给女子一杯酒说：“用这杯酒给你送行。”
女子喝酒时，彭好古依依不舍，走来走去，唯恐她离去，便用脚暗中踢她，她也斜着眼睛暗送秋波。彭好古更加动情，请求约定将来见面的日期，女子说：“如蒙相爱，只要打听娟娘的名字，没有不知道的。”
彭海秋便把彭好古的一条绫子手帕交给女子，说：“我替你订一个三年后相见的盟约。”
随即站起身来，把女子托在手掌中，说：“仙人啊！仙人啊！”便扳开邻船的窗子，把女子往里送。窗眼如盘子大小，女子趴伏着像蛇行一般地往里钻，根本不觉得狭窄。不久便听见邻船有人说：“娟娘醒啦。”
楼船立即划走。彭好古远远望见楼船已经靠岸停泊，船中的人纷纷离去，顿时没了游兴。他于是便对彭海秋说，自己想到岸上去，和他一起略作观光。
建议刚一提出，彩船已经靠岸。彭好古于是离开彩船，信步走去，觉得走了一里多地。彭海秋从后边赶来，牵来一匹马，让彭好古牵住，自己便再次离去，说：“等我再借两匹马来。”但是去了许久也没回来。
这时行人已经非常稀少，彭好古抬头一看，月亮已经西斜，天色即将透出曙光。丘生也不知去向。彭好古牵着马徘徊不前，进退两难。他催马赶到泊船的地方，人和船却都不见踪影。他想到腰包里没钱，更加忧愁不安。
天大亮后，彭好古见马背上有一个金线绣成的小口袋，往里伸手一摸，摸到三四两银子。便买了吃的，专心等候，不觉便将近中午。他心想不如暂时去寻访娟娘，可以慢慢打听丘生的消息。当他问到娟娘的名字时，并没人知道，自觉兴味索然。第二天他就骑马上路了。幸亏马很驯良，足力不弱，走了半个月，他才回到家里。
当彭好古等三人乘船上天时，书童回家禀告说：“主人已经成仙而去。”全家伤心流泪，认为他一去不回了。彭好古回家后，拴好马，走进门，家人又惊又喜，都聚拢来打听情况，他这才一一讲了自己不同寻常的遭遇。他想到自己独自返回家乡，恐怕丘家得知后会追问丘生的下落，所以告诫家人先不要把消息传扬出去。
正说话间，讲到马的来历，大家认为这是仙人留下来的，便都到马厩去看。等大家来到马厩时，马已无影无踪，只有丘生被缰绳拴在马槽旁边。大家极为惊骇，便喊彭好古来看。只见丘生在马棚里低着头，面如死灰，问话也不回答，只是两眼张开闭上、闭上张开而已。彭好古很不忍心，解开缰绳，把丘生扶到床上，丘生就像丢了魂似的。给他灌些稀粥，他能稍稍喝下一点儿。
半夜时分，他略微清醒了一些，急忙要上厕所，彭生扶他前去，他便屙出几个马粪蛋。又给他喝了少量的稀粥，他才能够说话。彭好古在床前细问究竟，丘生说：“下船以后，彭海秋找我闲谈。来到没人的地方，他开玩笑似地拍拍我的脖子，我便感到昏迷，跌倒在地。趴在地上过了片刻，一看自己，已经变成了马。心里还明白，只是不能讲话。这是莫大的耻辱，实在不能让妻子儿女知道，请你不要泄露出去！”彭好古满口答应，派出仆从车马，送他回家。彭好古从此不能忘情于娟娘。
过了三年，因姐夫担任扬州通判，彭好古前去探望。扬州有一位梁公子，与彭好古是世交，设宴请彭好古喝酒。宴席上有几名歌姬都前来拜见。梁公子问娟娘怎么没来，家人禀告说娟娘病了。
梁公子生气地说：“这丫头自以为声价很高，可以用绳子把她绑来！”
彭好古听到娟娘的名字，吃惊地问娟娘是谁，梁公子说：“这人是个妓女，是扬州的第一美人。因为有点儿小名气，便傲慢无礼起来。”
彭好古怀疑这是偶然同名，但心已“砰砰”直跳，非常想与这位娟娘见上一面。没过多久，娟娘到来，梁公子满脸怒气地斥责她一顿。彭好古仔细一看，她真是中秋节见到的娟娘，便对梁公子说：“这人与我过去有交情，万望给以宽恕。”
娟娘向彭好古这边细看，似乎也很惊愕。梁公子来不及细问，便命娟娘依次敬酒。彭好古问：“你还记得《薄倖郎曲》吗？”娟娘更加惊骇，看了他多时，才唱起这支旧曲。
听那声音，和当年中秋节时唱的一样。喝完酒，梁公子命娟娘陪彭好古去睡。彭好古握住娟娘的手说：“三年后相见的盟约，今天才实现吗？”
娟娘说：“上次跟人去游西湖，没喝几杯酒，忽然就像醉了一般。正神志不清时，被一个人带走，放在一个村子里。一个书童领我进门，酒席上有三个人，你是其中之一。后来乘船来到西湖，从窗棂间把我送回，你情深意重地握住我的手。每当我沉思此情此景，便认为是在做梦，不过绫子手帕还在，现在还把它包了一层又一层，小心珍藏着。”
彭好古把事情的经过告知娟娘，两人都感叹不已。娟娘把身子一下扑到彭好古的怀里，哽哽咽咽地说：“仙人已经给我们做了良媒，你不要以为风尘女子可以随意抛弃，就不再想到我这陷于苦海的人！”
彭好古说：“船中的盟约，我一天也没忘记过。如果你有意相从，就是倾尽囊中所有，卖掉坐骑，我也在所不惜！”第二天早晨，彭好古把他们的经历告知梁公子，又向当通判的姐夫借钱，用一千两白银削去娟娘的娼籍，带娟娘回到家里。他们偶尔重返别墅，娟娘还能认出当年喝酒的地方来。
PS:
异史氏说：马是由人变成的，一定是这个人的为人像畜类，让他变成马，正是恨他不能称其为人。狮、象、鹤、鹏都受到鞭策，怎么可以说这不是神人对它们的仁爱呢？订下三年后相见的盟约，也是为了把人超度出苦海。
