李斯（约公元前280年－公元前208年），战国末期至秦朝初年的著名政治家、法家代表人物，秦始皇统一六国的重要功臣之一。他的一生充满了传奇色彩，从楚国的一个小吏到秦国的丞相，最终成为秦朝的核心人物。然而，他的结局却颇为悲惨，因政治斗争被腰斩于市。

李斯出生于楚国上蔡（今河南上蔡），年轻时曾担任过地方小吏。他不甘于平凡的生活，决心追求更高的成就。据《史记》记载，李斯年轻时曾观察到厕所中的老鼠和粮仓中的老鼠，感叹环境对命运的影响，决心改变自己的处境。于是，他辞去小吏职务，前往齐国拜荀子为师，学习法家思想。

学成之后，李斯前往秦国，凭借其才华和谋略，很快得到了秦相吕不韦的赏识，被任命为郎官。李斯在秦国推行法家思想，主张严刑峻法、中央集权，深得秦王嬴政（即后来的秦始皇）的信任。

李斯在秦国的崛起与秦始皇的统一大业密不可分。他提出了“远交近攻”的战略，帮助秦国逐步削弱并吞并六国。公元前221年，秦国最终统一六国，建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝——秦朝。李斯因功被任命为丞相，成为秦朝的核心人物之一。

作为法家的代表人物，李斯在秦朝推行了一系列强化中央集权的政策。他主张废除分封制，推行郡县制，加强中央对地方的控制。此外，他还主持统一了文字、度量衡、货币等，促进了全国的经济和文化交流。这些措施对后世产生了深远影响。

李斯在文化政策上也采取了极端手段。为了巩固秦朝的统治，他建议秦始皇焚书坑儒，销毁民间藏书，坑杀儒生，以消除异己思想。这一政策虽然短期内加强了思想控制，但也导致了文化的巨大损失，引发了后世广泛的争议。

李斯在秦朝的权力达到巅峰时，几乎掌控了朝政。然而，秦始皇去世后，李斯的命运急转直下。公元前210年，秦始皇在巡游途中病逝，李斯与宦官赵高合谋，篡改遗诏，逼迫公子扶苏自杀，立胡亥为秦二世。

秦二世即位后，赵高逐渐掌握了实权，李斯的地位受到威胁。公元前208年，赵高诬陷李斯谋反，秦二世下令将李斯腰斩于市，并夷其三族。李斯在临刑前，曾感叹自己与儿子牵黄犬出上蔡东门的平凡生活，悔恨不已。

李斯的一生充满了传奇与悲剧。他凭借自己的才华和谋略，从一个小吏成长为秦朝的丞相，对秦国的统一和秦朝的建立做出了巨大贡献。然而，他的极端政策和参与宫廷阴谋，最终导致了他的悲惨结局。

李斯的故事不仅是中国古代政治史上的一个重要篇章，也反映了法家思想在实践中的成败得失。他的政治智慧和悲剧命运，至今仍为人们所津津乐道，成为历史研究的重要课题。