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由嫦娥四号任务（Chang’e-4 mission）着陆器拍摄的玉兔二号月球车，2019年1月。图片来源：中国月球探测计划/中国国家航天局（China Lunar Exploration Program/China National Space Administration）。

赫尔辛基——中国的玉兔二号月球车，作为首次在月球背面着陆的任务的一部分，可能已经留下了最后的足迹，NASA的月球轨道器图像揭示了这一点。

中国于2018年底发射了嫦娥四号着陆器和月球车任务，着陆器和玉兔二号月球车于2019年1月3日降落在冯·卡门（Von Kármán）撞击坑。

2024年9月，中国媒体关于玉兔二号进展的最新报道指出，这辆六轮太阳能月球车总共行驶了1,613米。然而，NASA的月球勘测轨道器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO）的图像显示，自2024年3月以来，玉兔二号似乎一直处于静止状态。

“NASA的月球勘测轨道器大约每月拍摄一次月球车的图像，这些图像让我能够追踪月球车的运动，”西安大略大学地球与空间探索研究所（Institute for Earth and Space Exploration at University of Western Ontario）名誉教授菲尔·斯图克（Phil Stooke）告诉SpaceNews。“不幸的是，过去一年中几乎没有运动，自2024年3月以来显然没有任何运动。”

“到2023年2月左右，月球车每次行驶大约7到8米，通常每月球日大约40米。突然间，行驶距离降至每次大约3或4米，每月球日仅约8或10米，”斯图克在一封电子邮件中说道。

“这种情况持续到2023年10月左右，然后行驶距离降至每次仅1或2米。2024年3月，玉兔二号停在一个直径10米的撞击坑西南方，从那时起就一直在那里，正如LRO图像所揭示的那样，”斯图克补充道。

大约140公斤的玉兔二号在9月被报道仍在运作。中国航天科技集团公司（China Aerospace Science and Technology Corporation，CASC）在1月3日着陆六周年纪念日的帖子中庆祝了这一任务，但没有提供关于着陆器或玉兔二号月球车状态的更新。

从中国行星数据发布系统获取的数据并由Sefer Yu发布在社交媒体平台X上的信息显示，玉兔二号在2024年9月拍摄的图像，展示了其周围环境、冯·卡门撞击坑的边缘以及显示月球车行驶路线的轨迹。

pic.twitter.com/vgpuaIZIvX— SegerYU (@SegerYU) 2024年12月3日

目前尚不清楚是什么导致玉兔二号显然停止了移动。“起初我将2023年的减速归因于鹊桥（Queqiao）中继卫星的问题，该卫星显然机动燃料不足，并被谨慎使用以延长其寿命，”斯图克写道。“2024年初，它被一个新的中继卫星取代，主要是为了支持嫦娥六号样本返回任务，但当样本被带回地球后，新中继卫星将可用于玉兔二号。我以为速度会加快，但并没有。这一切都表明玉兔二号可能无法再移动。”

月球航天器面临严酷的温度和辐射环境，还要面对月球表面高度磨蚀性的月壤造成的机械退化，并可能在穿越复杂地形时遇到障碍。

玉兔二号是2013年嫦娥三号月球正面着陆任务月球车玉兔（Jade Rabbit）的继任者。早期的玉兔月球车在其第二个月球日（约14.5个地球日）失去了移动能力，但继续运作直到2016年。玉兔二号的设计寿命为三个月，但已创下最长寿命的月球车新纪录，超过了苏联的月球车1号（Lunokhod 1）。月球车2号（Lunokhod 2）保持着约39公里的月球行驶距离记录。

玉兔二号月球车发现了可能来自月球地幔的物质，揭示了月球内部的奥秘，提供了对古老的南极-艾特肯盆地（South Pole–Aitken Basin）中撞击喷出物成分的见解，并使用地面穿透雷达研究了该地区的历史。

该任务还为2024年嫦娥六号月球背面样本返回任务铺平了道路，该任务也在南极-艾特肯盆地内着陆，通过展示在中继卫星鹊桥（Magpie Bridge）的支持下的着陆。

由于月球与地球潮汐锁定，只有正面可以从地面看到。这意味着月球背面任务需要一个中继卫星在绕月轨道上运行，使其能够同时与月球背面的航天器和地球上的地面站保持视线。

玉兔二号是中国更广泛的三步月球探测计划的一部分，该计划旨在绕月、登月并从月球采集样本。嫦娥四号是嫦娥三号着陆任务的备用任务。

完成所有这些步骤后，中国已批准进一步的任务，嫦娥七号和嫦娥八号机器人月球南极任务分别计划于2026年和2028年发射。这两个任务被描述为国际月球研究站（International Lunar Research Station，ILRS）的前驱，计划在2030年代建造。中国的目标是在2030年前将首批宇航员送上月球。