东汉末年，曹操基本统一北方后，企图一举统一南方。建安十三年（公元 208 年），曹操率领大军二十余万南下，企图先占领荆州，再顺江而下消灭东吴孙权。
荆州刘表病逝，其次子刘琮不战而降。刘备在长坂坡被曹操击败，退至夏口。
孙权在鲁肃、周瑜等人的劝说下，决定联合刘备抵抗曹操。孙刘联军约五万余人，在长江赤壁一带与曹军相遇。
曹军士兵多为北方人，不习水战。曹操为了克服这个弱点，将舰船用铁链首尾连接起来。黄盖向周瑜建议火攻，并亲往曹营诈降。
决战当日，黄盖率领数十艘装满易燃物的战船驶向曹军。接近曹军时，黄盖点燃战船，火船借着风势冲向曹军舰队。曹军舰船相连，无法躲避，火势迅速蔓延，曹军大乱。孙刘联军趁机水陆并进，大败曹军。
赤壁之战的失利使曹操失去了在短时间内统一全国的可能性，孙权巩固了在江东的统治，刘备则趁机占领荆州四郡，有了立足之地，为三国鼎立局面的形成奠定了基础。
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