根据《三国志》记载，刘备自称西汉中山靖王刘胜之后，而刘胜是汉景帝刘启之子、汉高祖刘邦之孙。按此谱系，刘备应为刘邦的第十六代孙，但这一传承存在显著疑点：刘胜有120多个儿子，其子刘贞在汉武帝时期因"酎金夺爵"事件被削去侯位，家族沦为平民，此后300余年世系断裂无明确记载。

刘备祖父刘雄仅为县令，父亲早逝，家道中落至织席贩履，与汉室近支宗亲应有的待遇严重不符。历史学者赵翼在《廿二史札记》中指出，刘备世系"中间不可考"，其标榜汉室宗亲身份实为政治需要——在汉末皇权衰微的乱局中，刘备以"延续汉祚"为旗号，通过构建与刘邦的法统关联（而非真实血缘）来抗衡曹魏的"篡汉"正统性。正如刘备称帝时强调"继高祖之业"，这种跨越四百年的精神承袭，本质是政治符号的再造，而非生物学意义上的血脉延续。