一八零四年，拿破仑回到法国，发动一次军事行动，把法国政府委员会赶下台，自己成为法兰西最高领袖。建立法国王朝后，他被封为法兰西国王，开启了一个崭新的纪元。随着拿破仑势力的快速扩张，法国开始了一系列的变革与方针，走向了近代化。他通过颁布一套新的法令，强化了法国的中央权力，从而推动了整个国家的经济与社会的发展。他推行了一系列的现代政治制度，促进了艺术等的发展，法国因此而跻身欧洲强国之列。

但是，拿破仑不仅对自己的国家进行变革感到满意，他也想把法国的势力扩大到欧洲，他发起了一次又一次的战争，开始了前所未有的征服。一八零五年，拿破仑带领军队打败奥俄的联合军队，取得阿斯特加之战的胜利，从而奠定法国的霸主地位。此后，他先后战胜多个国家，并将其并入法国统治的版图。1807年，拿破仑和俄签署《提尔西特和约》，从此两国结成联盟，但这种结盟的时间不长。一八一二年，拿破仑做出了入侵俄的决策，这个决策被视为他犯下的最大一个失误。

俄罗斯之战对于拿破仑而言，是一场惨败。在向莫斯科挺进时，法国人遇到了极端严寒，粮食短缺，以及俄国人顽强的反抗，这些都使他们险些被击溃。这次战争的失利导致了法国王朝的衰落，而其它欧洲各国则掀起了叛乱和暴动。一八一三年，莱比锡之战又一次失败，拿破仑只好抛弃他想要征服欧洲的想法。

一八一四年，当拿破仑被迫让出王座，并被发配到埃尔巴岛时，法国王朝崩溃，他的统治也随之终结。拿破仑在埃尔巴岛遭到了软禁，他曾几次企图越狱，但均以失败告终。他在荒岛上过了几年放逐的日子，有时为往昔的荣光而伤感，有时又为将来的前途忧心忡忡。

但是，拿破仑的生活远未到这一步。一八一五年，他设法逃离埃尔巴岛，回到法国，开始了一次复兴，这次复兴被称作“百日王朝”。法国人仍然对他怀有很深的感情，他很快就重振了自己的政坛与军坛。但是，这种复兴没有维持很长时间。滑铁卢之战，拿破仑又一次受挫，不得不屈服。他被放逐至圣赫勒拿岛，这次是更为严格的“软禁”。