起源背景
19世纪，女性在社会中面临诸多不平等，工作环境恶劣、薪资待遇低、缺乏政治权利等问题普遍存在。在这样的背景下，妇女们开始觉醒并团结起来，为争取自身的合法权益而斗争。1857年3月8日，美国纽约的服装和纺织女工举行了一次抗议，反对非人道的工作环境。
关键事件
美国女工罢工游行
1908年3月8日，15000名妇女在纽约市游行，要求缩短工作时间，提高劳动报酬与享有选举权，禁止使用童工，她们提出的口号是“面包和玫瑰”，面包象征经济保障，玫瑰象征较好的生活质量。1909年3月8日，美国伊利诺斯州芝加哥市的女工和全国纺织、服装业的工人举行规模巨大的罢工和示威游行，要求增加工资、实行8小时工作制和获得选举权。这是历史上劳动妇女第一次有组织的群众斗争，充分显示了劳动妇女的力量，斗争得到全国乃至世界其他国家妇女群众的广泛同情和热烈响应，最后取得了胜利。
国际社会主义妇女代表会议决议
从19世纪80年代开始，一些社会民主党人开始从社会主义的视角审视妇女解放问题，其中最著名的人物就是国际妇女运动领袖克拉拉·蔡特金。为了实现妇女解放的目标，蔡特金和各国社会主义妇女侧重加强社会主义妇女的国际联合以及争取无产阶级妇女的选举权两方面的工作。1910年举行的第二次国际社会主义妇女代表会议，通过了蔡特金等人提出的一项决议案。决议除了重申第一届妇女代表会议提出的关于妇女选举权的基本要求之外，还特别规定了若干争取妇女社会平等和政治解放的实际宣传鼓动措施，措施之一就是每年设立妇女节。不过当时并没有规定妇女节的具体日期。
日期的确定
1910年，德国社会学家蔡特金建议为了纪念美国服装工人的罢工应设定一天当“国际妇女节”，这天依据俄国使用的儒略历是当月的最后一个星期日，折合成欧洲广泛使用的格里高历是3月8日。
在中国的发展
1922年，我国开始纪念三八节。
1924年3月8日，广州的劳动妇女联合了各界妇女举行了纪念会和游行，她们在中国妇女运动先驱何香凝的带领下，于广州市中心的第一公园内搭起了临时会场，悬挂庆祝国际妇女节的横幅，张贴妇女要求劳动权等标语，提出打倒帝国主义保护妇女儿等诉求。这是中国妇女第一次群众性的纪念三八节活动。
1949年12月，中央人民政府政务院规定每年的3月8日为妇女节。根据国务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》第三条规定，妇女节（3月8日）属于部分公民放假的节日及纪念日，妇女放假半天。
其他国家的情况
1956年8月9日，数百名黑人妇女在比勒陀利亚举行抗议游行，抗议当局推行种族隔离的“通行证法”。新南非政府将这一天定为妇女节，以纪念南非妇女在争取平等斗争中所作的贡献，并将这一天定为全国公假日。从此，每年的8月9日，南非各地的妇女纷纷举行各种形式的庆祝活动，要求实现男女平等、结束党派冲突与暴力，保证妇女生存权益和反对性骚扰与性犯罪，以消除旧南非种族隔离制度造成的根深蒂固的歧视妇女的影响
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