天下大乱之际，有着四世三公资源的袁绍和袁术率先展开争权夺利，像后来崛起的曹操刘备孙策等人此时还都依附于袁绍和袁术。一开始袁术的实力要是超过袁绍的，但随着江东猛虎孙坚惨死于讨伐刘表的战斗中，孙氏部队开始四散飘落，这也导致后来的形势急转直下越来越不利于袁术。袁术败给袁绍曹操联军，势力彻底退出了南阳郡后，袁术另辟蹊径打出了另一番天地。

公元一九三年，袁术部将吴景打下了丹阳郡。次年，孙策经过两年的死磕终于拿下庐江郡。一九五年，孙策吴景孙贲打败刘繇开始经略扬州，而此时孙策也成为这支军队的领导者。在随后的两年内，袁术又相继占领豫章郡和徐州的广陵下邳。到公元一九七年，袁术治下地盘十一个郡国，人口有八百多万，袁术实力达到顶峰。

在这之前，孙氏家族一直都是以袁术部将的身份存在，并不是一支独立的势力，而孙策离开袁术也不是像小说中写的创业，而是选择直接背刺袁术。公元一九七年袁术称帝后，孙策第一个跳出来宣布和袁术断绝关系，除了汝南太守孙香没有背弃袁术，其他孙氏家族的太守则全部响应孙策，与此同时孙策还带走了袁术的一支南征大军，这让袁术一下子损失了近一半领土。

实力大损的袁术之后是屡战屡败，再加上淮南又遭遇严重的旱灾，袁术集团也彻底奔溃了。袁术死后，孙策夺取了庐江郡，并继承了袁术大部分的地盘和基业。孙策固然能打，但他拿下江东数郡也是依靠着袁术的人力物力财力，而且趁着袁术失去人心之际，以自立的方式脱离袁术，并夺取了袁术大部分郡县，这是妥妥的背刺。

可以说袁术最大的失败并不是僭越称号，而是对手下的太守没有足够的控制力，尤其是给了孙氏家族太大的权利，导致其在关键时刻反水，还狠狠地背刺了自己一把。