在北洋军阀中有一位像媒婆般的给人拉皮条，由此获得当权者的欢心，而达到谋取更高官位的目的，这就是“皮条客”段芝贵。

段芝贵

段芝贵1869年出生于合肥南乡，后举家迁居于城内杏花村，其父曾在合肥县衙门当差役。段芝贵童年时在私塾读书，按清制规定差役之子不能应科举，段愤而辍学，经亲戚介绍至合肥李鸿章家开设的义和当铺当学徒，后因赌博欠账离乡出走天津，投奔在天津小站担任盛军后营帮带的族叔段日升。

1885年段芝贵考入天津武备学堂学习，一度留校任教习，李鸿章之子李经方受命任驻日公使，段芝贵以同乡关系随李赴日，经李保举送入日本士官学校学习军事，1892年回国在机械局任职。

李经方

段芝贵于1897年费尽心机讨好袁世凯，不惜代价从天津平康里买来名妓柳三儿，贿赠袁世凯，柳得宠于袁，做了袁的四姨太，段芝贵亦由此而得到袁的宠信，被提升为全军的营务处提调。

段芝贵又揣摩袁世凯的心理，以尊敬长辈为由，每晨必恭往袁的面前请早安，从无间断，博得了袁的欢心，后干脆拜袁为义父，袁推辞莫及，只好认作义子，同僚们讽称段芝贵为“干殿下”。

1907年清室军机大臣庆亲王奕助之子载振赴天津看中了著名女伶杨翠喜，在袁世凯的授意下，段芝贵极力为之奔走，他以权势和重金威胁加利诱，很快把杨翠喜送入了载的行馆，段芝贵由此进一步获得了袁的赏识和载的青睐，被破格提升为黑龙江巡抚。后来有人赋诗讽之日:“将军富贵执鞭求，往事从前记取否？为了娇娃杨翠喜，香车送入凤凰楼。”段芝贵在上任途中就遭参劾，被上谕革职。

杨翠喜

袁世凯意图复辟称帝时，段芝贵又伙同袁世凯之子袁克定朝夕不离袁的左右，撺掇袁世凯复辟帝制，并于1915年9月联合14省将军上书袁世凯“请速正大位”，并首先俯首称臣，为袁氏登上金龙宝座竭尽全力，袁登基后遂封他为一等公爵，成为袁氏幕下的最为宠信的佞臣。

袁世凯

袁世凯复辟帝制失败后，于1916年6月在忧惧中死去。段芝贵为了逃避全国人民的诛讨，又立即投靠操纵着北京政府实权的同乡、同族，时任国务总理的段祺瑞幕下，求其庇护，并为段祺瑞奔走效力，他与段祺瑞是同乡、同族而同事，当时有老段小段之称，段祺瑞年龄较大为老段，段芝贵为小段，实际上段芝贵在族谱上的辈分比段祺瑞大。

段祺瑞

1917年段祺瑞欲假张勋之手推倒总统黎元洪，段芝贵受命密赴徐州鼓动张勋率兵进京“调停”。后张勋拥戴溥仪复辟帝制，段芝贵上书支持。在全国民众强烈反对帝制的情况下，段祺瑞宣布讨伐张勋，段芝贵又摇身一变就任段祺瑞的东路讨逆军总司令，击败张勋有功，被任命为辅威上将军和京畿警备总司令。

张勋

张勋复辟被平息后，段祺瑞以“再造共和”声名再次出任国务总理操纵着北京政府的实权，拒绝恢复国会和临时约法，力图以武力统一全国。 为维护临时约法的威信，孙中山先生于1917年9月南下广州组织护法军政府，发起了护法运动。

段祺瑞派兵南下镇压，时任京畿警备总司令的段芝贵积极支持段祺瑞对南方用兵，力主武力统一。在段芝贵、吴光新等人的积极支持下，段棋瑞即令长江上游总司令兼四川查办使吴光新率领四个混成旅于9月上旬急行入川，以牵制滇军和黔军，协助北军攻湘。当时湘南零陵镇守使刘建藩、湘军第一师第二旅旅长林修梅通电独立附南，宝庆湘军也通电宣布独立。

湘南地处南北要冲，因此段祺瑞决心首先发兵进攻湘南，下令刚任湘督的皖系军阀傅良佐于9月下旬向湘南进军，妄图一举而定湘省。湘军刘建藩、林修梅等人公推程潜为湘军总司令抗击北军。战事发生后双方互有胜败，北军虽挟有双倍兵力和新锐武器，但士气涣散，军纪松弛，所到之处拉夫抓丁，骚扰备极。南军虽兵力、弹械逊于北军，但总司令程潜指挥有方,士气旺盛，深得民心，号称义军，故能节节击溃北军，傅良佐兵败出走武昌。11月21日皖系军阀第一次对湖南的武力征服计划宣告失败，段祺瑞被迫辞职下台。

段祺瑞去职后，代总统冯国璋起用王士珍组阁，段芝贵与王有旧谊，得以维持陆军总长兼京师卫戍总司令职位。1918年3月冯国璋被迫重新任命段祺瑞为国务总理，段芝贵原职未变。

冯国璋

1920年7月10日直皖战争爆发，段芝贵被段祺瑞任命为“定国军”第一路军总司令兼京师戒严司令，配合第二路军总司令兼前敌总指挥曲同丰防守京汉铁路线。直系为对付皖系的进攻也组织了“讨逆军”，以吴佩孚为前敌总司令兼西路总指挥，双方各投入兵力近10万。14日直皖两军开始在京畿附近接触，旋激战于涿州、高碑店、琉璃河一带，直系先败，段芝贵为显示自己，曾亲临前线督战，并将司令部设在专用火车上，巡回于涿州、琉璃河一线，他在车中除必备的军用品和厨师、随行人员20余人外，还备有鸦片烟枪、烟盘14副、麻雀牌7副，尽情享用。

吴佩孚

奉系军阀张作霖率军入关助直倒皖，17日凌晨奉军投入战斗，皖军后援交通断绝，军心慌乱，段芝贵闻报战事失利，仍故作镇静，大声吼道：我段某人誓与定国军共存亡，你们谁怕死，现在就可离开这里。

张作霖

不久，有一营直军前来诈降，段芝贵信以为真，谁料降军于夜间突然袭击段的指挥部，段芝贵下车逃避，幸被一位车站站长将他藏了起来。翌日从员四处寻找，直到第二天清晨才从一农户的柴草堆里找到了这位总司令。段芝贵经此一吓，再无心表现，便匆匆地逃回北京。这场军阀混战，为时仅四五天，皖系就一败涂地。

1920年7月20日段祺瑞自请免去本兼各职，避居天津日租界。23日以后，直、奉军阀以胜利者的姿态进驻北京。

8月4日，直奉军阀控制的北京政府发出《通缉徐树铮等密咨》，通令缉拿徐树铮、段芝贵等皖系十大祸首。段芝贵等人均早已避居于东交民巷外国使馆，直系军阀虽密派军警暗地监视，但在外交使团的袒护下也无能为力，不久段芝贵等人又分批潜逃出北京至天津租界寓居。

1925年3月段芝贵病死于天津，终年56岁。