在古装剧中，我们经常可以看到两个非常相似的官职——丞相和宰相，很多观众认为这两个官职是同一种官职，丞相就是宰相，或者说，宰相是丞相的另一称呼。

但事实上，这两者虽然名号相似，但并不是同一种官职，准确地说，丞相是一种官职，宰相根本不是官职，而是一种尊称。

丞相是古代中央朝廷的最高官职，设立于战国秦武王时期，设立之初是由两人担任，也即一人出任左丞相，一人出任右丞相，到了汉代才开始取消左右丞相之制，改为一人出任丞相，相当于政府首脑。

作为政府首脑，丞相的职权非常大，无所不统，拥有独立于宫廷的办公场所丞相府，下设十三曹，也就是十三个行政部门，属吏多达三百余人。凡天下政务文书，各地先上呈丞相府，丞相可以相机处理，只有拿不准的重大事务，才上呈皇帝裁决。

丞相不仅可以统领百官还可以干涉宫中事务，连皇帝的宠臣也要接受丞相的管理。比如汉文帝时期，宠臣邓通在汉文帝面前不恭，丞相申屠嘉勃然大怒，一道命令，就将邓通征召至丞相府，严厉谴责，并准备加以严惩，好在汉文帝及时派来使者为邓通求情，邓通才得以逃过一劫。

在汉代，丞相还拥有先斩后奏之权，丞相朝见皇帝，皇帝必须起身相迎。皇帝在路上遇到丞相，丞相要驻足行礼，皇帝也必须下车回礼。

宰相是古代辅佐皇帝的最高执政大臣的尊称，通常会有多人，但有时也会只有一人，比如唐玄宗时期李林甫独相十六年。

宰相的官职并不固定，不同时期有所不同，比如秦汉时期丞相是宰相，隋唐时期三省长官，也就是中书省长官中书令、门下省长官侍中、尚书省长官尚书令都是宰相；宋代以同中书门下平章事为宰相，同时又设立参知政事为副宰相。元朝和明初中书省丞相是宰相。

至于明代的内阁首辅和清代的首席军机大臣，严格来说都并不算宰相，因为宰相具有决策权、封驳权等行政大权，其中决策权是指宰相可以独自处理一般政务，而封驳权是指宰相可以拒绝执行皇帝不合理的诏令，而内阁首辅和军机大臣都没有这两大权力。

内阁首辅只有票拟权，也就是代替‌皇帝阅读臣僚章奏并草拟处理意见，用小票墨书写并贴在各疏面上进交由皇帝裁决。票拟权不是决策权，只相当于建议权。如果皇帝对首辅的建议不满意，首辅还得重拟。

首席军机大臣的权力就更小，甚至连建议权也没有，其撰写的谕旨完全是记录皇帝的旨意，而不能擅自发表意见，更不可能封驳皇帝的敕令，不过相当于皇帝身边的高级秘书。

网上有一种说法，丞相一定是宰相，但宰相不一定是丞相。

这种说法其实并不准确。宰相不一定是丞相，但丞相也未必是宰相，比如西汉昭宣之治时期，霍光以大司马大将军辅政，成为朝野说一不二的人物，这时候丞相权力遭到严重削弱，就不能算严格意义上的宰相。

丞相和宰相的另一个区别就是，丞相毕竟是一种官职，而是官职就可能被架空，所以，丞相未必都掌握实权；而宰相是执政大臣的尊称，没有实权肯定不能算执政大臣，所以，宰相必然掌握实权。也因此，不能想当然的认为丞相是政府首脑，权力就一定比宰相大。