楚庄王平蛮灭庸，兑现了“一鸣惊人”的承诺后，在“国际国内”的声誉徒然上升，谁还敢说其是“小白”？楚庄王眼见统治已趋稳定，遂萌生了北上图霸之志。

话说中原诸国仍以晋国实力最强，但是它的地理位置并不太好，因为需要西抑秦东制齐南御楚北抗戎狄。晋文公的孙子晋灵公不行君道，任性残暴，纵横失据，故对内统治不稳，对外威信下降。比如，晋灵公大量征收赋税来满足奢侈的生活；又比如，其以郑穆公有二心于楚而拒绝与郑国交好，活生生地把郑国推向了楚国。

公元前608年，郑国跟着“大哥”晋灵公出兵讨伐“非法谋位”的齐国和宋国，晋灵公后来因为收受齐、宋两国贿赂就中途退了兵，硬是把郑国给“卖了”。郑穆公认为晋灵公“惟赂是贪，有名无实”，于是主动与楚国结盟。

同年，楚庄王试探性的去攻击晋国的盟国陈国和宋国，两国向晋国求救。晋灵公采纳权臣赵盾的意见，用攻击郑国来解救陈国和宋国。楚庄王果断地命令楚军和郑军合兵一处以抵御晋国。

楚庄王的“格局”显然就超过了晋灵公。

楚庄王还极力塑造昂扬向上、护卫弱小的形象。中原诸国见风使舵、各自谋划出路是可以理解的，面对各国一个接一个的“骚操作”，楚国始终站在道义的高度。

公元前607年春，郑穆公投桃报李，答应了楚庄王国的要求又去攻打宋国，目的是剪除晋国的羽翼。郑、宋两国陈兵于大棘。宋国主将华元杀羊犒赏全军将士，在分羊肉羹的时候，其忘记给自己的御者羊斟分了。第二天，双方摆开阵式，羊斟驾乘载着华元就朝郑国大营绝尘而去。华元成为郑国的俘虏，宋军大败。

同年夏天，晋国大夫赵盾解了焦国之围后，又联合卫、陈两国攻击郑国，目的是为宋国出气，也显示自己的实力。楚庄王立即命令尹斗越椒领兵救郑。赵盾老谋深算，认为斗越椒是楚国若敖氏领军人物，该家族争权夺利甚至影响到了王权，现在已经到了尾声阶段，晋国退兵只会加重斗氏的“病”。于是，赵盾故意服软，领兵而退。

晋国也好不到哪里。晋灵公忌惮赵盾权倾朝野，暗杀赵盾不成，反而被赵穿所杀。赵盾立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。

从上述记录来看，春秋时期这个阶段有如下现象：一是诸多小国以“棋子”存在，而大国中没有出现真正的“旗手”；二是率先称霸的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公相继去世后政权交接均不平静；三是权臣们都很有想法，且威胁王权。

楚庄王同样也遇到了权臣的威胁，但是处理得比较好，其表现可圈可点。

公元前605年，令尹斗越椒趁楚庄王北伐之机发动武装囚杀了司马蒍贾，并以烝野为基地发动针对王室的进攻。楚庄王最初无力应付，便以三代先王之子为人质以求议和。百姓听闻后群情激愤，都愿意站在君王一边。

七月，楚庄王率军与斗越椒的军队在皋浒大战。斗越椒拔出二箭射向楚庄王，一箭穿透楚王的车盖，另一箭穿过了鼓架。士兵们无不惊恐，开始向后退却。楚庄王大喊：我的祖先有三支强矢，越椒偷的两支已经射完了。于是，楚庄王亲自擂响战鼓发动反攻，斗氏大败，斗越椒在叛乱中被杀。事后，楚庄王对若敖族算总账，大部分势力被消灭，幸存者也难以再跻身政坛高层了。

楚庄王再次“一鸣惊人”。

灭亡了若敖族之后，楚庄王大权在握，民心所向，可以心无旁骛地北上争霸了。

公元前601年，楚庄王率军灭掉舒国。

公元前599年，楚庄王伐郑，晋楚爆发颖北之战，楚军无功而返。

公元前598年，楚庄王伐陈，破陈之后以陈国故地设置县。

公元前597年，楚庄王伐郑，郑大败，郑襄公“肉袒牵羊”以迎楚王。

同年，楚国与救郑的晋国爆发“邲之战”，一举战胜之。

“邲之战”后，楚军饮马黄河，进逼中原，又迫使许归附，继而灭萧，中原诸侯国皆背晋向楚，一举奠定了“春秋五霸”的地位。

公元前595年，宋在与楚的对战中取守势长达九个月，期间宋求救于晋，晋不敢动。此役，楚国能够供应千里之外的三军长达九个月，综合实力由此可见一斑。

公元前591年，楚庄王联齐以制晋的战略取得成功，晋国无暇南顾。

公元前591年，楚庄王突然病重，其安排完后事就与世长辞了，时年四十余岁。

楚庄王以隐忍、坚毅、睿智、宽厚的性格取得成功，其实，楚庄王和其他霸主一样，有着君子、小人、屠夫三重人格。