刘兴元之所以成为军中翘楚，主要有三个原因。第一是林彪和罗荣桓的器重。第二是刘兴元的文化素养高，他当兵前曾当过账房先生，又当过国民革命军的文书，而我们红军官兵文化素质偏低，那时很需要有文化的人。第三，是他尊老，他对那些比他参加的早的革命同志都非常尊重，比如黄永胜、陶铸、梁兴初等人。

李维英在调军区党办时，司令员李天佑还特意提醒他：刘兴元政委在我们这个班子里资历最浅，但他水平、能力很高，怕你们一定要尊重他。1972年3月，刘兴元调往成都主持四川和成都军区工作，身负重任，是成都军区第一政委、成都军区党委第一书记、中共四川省委第一书记、四川省革委会主任。将军临行前，毛泽东在北京接见谈话，告诉他：“你到成都后，先去武侯祠，看一幅对联，你读了这副对联后，就知道你的工作应该怎么做了。”毛主席所说的这副对联为：能攻心则反侧自消从古知兵非好战不审势即宽严皆误后来治蜀要深思这副对联，是毛主席对他工作的指导，也希望他在以后的工作中能做到这些。

在林彪事件前，毛泽东南巡时曾召见刘兴元和丁盛。那天毛主席住进了长沙市蓉园一号楼，这里是毛主席故乡的省会，也是他青年闹革命的地方。这次来毛主席并没有外出散步，而是整天忙着召集湖南、广东、广西等省区的党政军负责人开会、谈话。这天，毛主席找到了刘兴元和丁盛谈话，还有华国锋参加。可以说这是一场小型会议。毛主席和丁盛等人谈了两个多小时，谈话结束后，刘兴元和丁盛的情绪看起来很好。毛主席和他们一一握手，他们穿着军装向毛主席敬礼。毛主席叮嘱说：国锋同志这就穿起军装，兼任广州军区第一政委，把军区的事情管起来。

毛主席又对丁盛和刘兴元说道：“你们有事要找他商量。”两人表示，要毛主席放心，华国锋也表示一定把广州的工作抓起来。华国锋和汪东兴送丁盛和刘兴元离开，过了十几分钟，华国锋才离开。在这次会谈中，毛主席质问丁盛和刘兴元：“你们同黄永胜的关系那么密切，来往那么多，黄永胜到了你们得了！……我就不相信我们的军队会造反，我就不相信你黄永胜能指挥解放军造反！军下面还有师、团，有司政后机关，你调动军队来搞坏事，听你的？！……把二十几岁的人捧为天才，这有什么好处？”毛主席在长沙住了四天，不断找人开会、谈话，非常忙碌。后来，1974年，毛主席在接见一批高级干部时曾拉着刘兴元的手说道：“你是好人哪！”