巨鹿之战时，项羽先切断王离军的粮道，然后与诸侯联军合并击溃了王离军，就连主将王离也被俘虏，秦朝的长城军团全军覆没。

章邯率领的囚徒军队继续与项羽对峙，由于章邯打了败仗，受到赵高的猜忌，已经没有后路，章邯派出人见项羽，打算订立和约，项羽由于缺粮食，答应了章邯。

不久，章邯率领20余万秦军投降项羽，项羽则封章邯为雍王。

之后项羽率领诸侯联军朝关中进发，到达新安时，在城南坑杀了20余万秦军降卒。

《史记 项羽本纪》：于是楚军夜间把秦军士卒二十多万人处死掩埋在新安城南。

关于坑杀原因，史书也有交待：

1、诸侯联军仇视秦军。

诸侯联军是清一色关东人，也就是函谷关以东地区的原六国人，秦灭六国统一天下之后，关东百姓大量被召入秦军之中服徭役和兵役，受到了秦军士兵的凌辱。

陈胜、吴广起义后，起兵反秦的还是清一色的关东人，这些人反秦主要是三个原因：

一是反抗秦朝的暴政；二是反抗秦军的凌辱；三是反抗秦朝的各项制度。

诸侯联军是仇视秦朝的，等到秦军投降诸侯联军时，就受到诸侯联军的区别对待，甚至是折磨与侮辱，秦军当然不甘心受到这样的待遇，因此成为一股不稳定的力量。

2、担心秦军士兵反叛。

章邯手下的秦军组成最早是：骊山囚徒与秦朝关中子弟。

陈胜部将周文打进函谷关之后，秦朝统治者才如梦初醒，再去征发地方郡县兵已经来不及，于是章邯建议秦二世赦免骊山囚徒，与周文军作战，最终打败了周文。

光凭骊山囚徒，章邯是不可能打败反秦起义军的，骊山囚徒的籍贯全国都有，也不可能忠心于秦朝，其中应该有大量的关中子弟。

随着秦朝战争机器的运转，越来越来的关中子弟被征发加入章邯的军队，当时的天下，反秦的都是原六国之地，秦国核心地区的关中、汉中、巴蜀等地没有参与反秦。

相反，这些地区的子弟不断被征召进秦军，构成秦军的主力，也就是章邯手下的军队组成应该是以关中（包括汉中及巴蜀）子弟为主，骊山囚徒为辅。

这些秦军的家属都在关中、汉中及巴蜀地区。

《史记 项羽本纪》：秦吏卒多窃言曰：“章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。

秦军官兵多在私下议论说：章将军等欺骗我们投降诸侯军。如今能够入关破秦，当然很好；如果不能，诸侯军俘虏我们东去；秦势必把我们的父母妻子全部处死。

此时的秦军官兵尚不知道刘邦已经攻入关中灭亡秦朝了，如果秦军将士投降诸侯联军，按照秦律，其家属要承担连坐责任，他们家属就会被秦朝处死，这也正是投降的秦军将士所担心的。

这些秦军降卒既担心家属的安危，又受到诸侯联军的凌辱，随时会发生叛乱，一旦发生叛乱，就连章邯也无法约束的。

项羽知道了这些秦军将士的想法，与英布及蒲将军等人商议说：

秦军官兵还很多，他们心里不服，到了关中不听从命令，事情必然岌岌可危，不如杀掉他们，而只与章邯、长史司马欣、都尉董翳一起入秦。

于是楚军连夜杀死20余万秦军降卒。

应该还有一个原因：就是防止章邯等秦军降将坐大。

章邯投降时，项羽封章邯为雍王，古雍地在关中，说明项羽早就计划好把章邯分到关中的雍地，而长史司马欣、都尉董翳肯定也计划好了，分别是后来的塞王和翟王。

这三个秦朝降将都将被封在关中，而项羽不可能把关中王封给刘邦的。

如果分封章邯、司马欣、董翳为三秦王，那20万秦军降卒怎么办？

如果仍然让三秦王带领原来的士卒，那么三秦王的实力几乎没有任何损失，一旦项羽离开，这些人势必坐大。

要知道20万大军这种实力，放在任何一个单一的诸侯，在当时的天下，都是排名第一的，项羽直属的军队在巨鹿之战只有5万，即使后来有人投靠项羽，也不过10万。

刘邦作为仅次于项羽的第二大诸侯，手中的兵力也只有10万，三秦王这20万军队的实力是不是天下最强的？

而且三秦王的封地是关中，是秦朝旧地，如果三秦王把函谷关一封，项羽就很难再打进来，20万军队是很大的资本。

到时候三秦王一旦联合起来，项羽想要再次讨伐这些人，就不那么容易了，项羽能不防备吗？

那么最好的办法就是诛杀这些秦军降卒，一劳永逸地除掉隐患，再加上项羽本来就仇视秦人，动不动就屠城，坑杀这些人也是项羽干得出来的事。

项羽的叔父项梁是被章邯所杀，以项羽的气量，尚能不杀章邯，但是对于秦军降卒就没那么幸运了，况且这还是项羽与其他将领一起商议的结果。