建安二十四年（公元219年）五月，持续近两年之久的汉中争夺战，以刘备的最终胜利而宣告结束。占领了汉中全境之后，刘皇叔派刘封、孟达顺势攻下了东三郡（魏兴、上庸、新城），至此，汉中、上庸、益州、荆州（部分）都纳入到刘备的势力范围当中，蜀汉的版图达到了顶峰。
那么拿下上庸之后，刘备下一步将打哪呢？我认为攻占襄樊的可能性最大！
首先，拿下襄樊，将进一步完善以益州为核心的防御圈襄樊地处湖北西北部，居汉水中游，北上出南阳盆地可入中原，南下江汉平原过洞庭可趋两广，从此顺汉水而下可至吴会，西进鄂西可入川陕，历来为兵家必争之地，襄阳城更有“铁打的襄阳”之称。
从襄樊向西，就进入到了鄂西地区，东三郡就位于此地，这里正好处于蜀汉的汉中和江陵两大战区中间，犹如一根扁担肩挑两头，而曹魏所占据的荆州北部襄樊地区，犹如一个巨大的楔子，楔入到了蜀汉的两大战区中间，时刻有打断这根扁担的可能与危险。
因此要想巩固上庸地区，确保这根“扁担”的安全，就必须拿下襄樊，组成以汉中、上庸、襄樊、江陵为圈层的蜀汉外围防御圈，以此巩卫核心的益州地区。一旦荆州有警，汉中、上庸地区可迅速组织兵力顺水而下，而且一旦襄樊被拿下，蜀汉就可以进一步压缩东吴在荆州的势力与地盘，直到将汉水流域全部纳入蜀汉的版图，以泰山压顶的姿态形成对江东的优势。
其次，拿下襄樊，是实现隆中对的根本。诸葛亮在《隆中对》中怎么和刘备说的？
“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国...,天下有变，则 命一上将将荆州之军以向ti宛、洛...”
从中可以看出，诸葛亮是希望荆州全部或者至少大部分地区尤其是襄樊，能够在刘备的手中，因为这里是北进中原的前哨站和出发地，只有襄樊在刘备的手里，进入中原的大门才有可能被打开，“兴复汉室”才不至于沦为一句口号。
按《隆中对》所说，则命一上将将荆州之军向宛、洛，那么这个上将会是谁？非关羽莫属，而刘封孟达二人该怎么安排？很有可能让孟达驻守上庸，而将刘封调回荆州驻守江陵，替关羽坐镇大后方，依靠他本人是荆州土著，同时又是汉朝勋旧的身份，来巩固蜀汉在荆州的统治，化解关羽和荆州士人之间（例如潘睿）的紧张关系，为在前线打仗的关二爷，做好运输大队长。
如果上述的理由成立，那么紧跟着就是两个问题，第一，刘备什么时候打？第二，关羽的北伐该如何定性？
先来回答第一个问题：刘备什么时候打？襄樊如果真的成为刘备、诸葛亮下一个攻击目标，攻打的时间预计会在公元222年左右，如果那时候汉献帝还在的话，应该是建安二十七年了。
之所以将时间推后三年，很重要的一个理由就是，217年-219年进行的汉中之战，无论是曹魏还是蜀汉，消耗都太大了。
军事上，刘备损失了吴兰、雷铜、任夔等将领，原本计划趁机打下下辩的愿望也落空了，前线的部队伤亡惨重，这对于本就缺兵少将的刘备来说，代价不小。而曹操这边，虽然阵亡了夏侯渊、赵颙等人，原本的汉中集团军被全歼，关中部队也遭受到了一定的损失，但是由于曹魏地盘大，兵源上的补充，无论是数量还是质量以及时间上来说，都要比蜀汉快很多。
其次，为了打赢汉中之战，刘备可以说是做了倾国总动员，蜀汉国内已经到了男子参战、女子当运的地步，这就势必会造成田地无人耕种，壮劳力短缺的局面，进而导致蜀军粮草不继，兵源萎缩。
当年诸葛亮二出祁山之时，也是在川中治军讲武、休养生息了三年之后才出兵的，而刘备打汉中之战，距离他刚刚拿下益州没多久，要不是曹公兵临城下，蜀中一日三警，或许刘备进兵不会那么快。
借助三年的时间，休养生息、储备粮草、恢复生产，安抚益州、汉中、上庸地区百姓，巩固占领统治。待内部稳定、兵精粮足之时，在出兵也未迟。
那么，关羽在公元219年夏秋之际发动的北伐之战，究竟是自作主张？还是得到了刘备的授意呢？自211年刘备入川，到219年夏秋关羽起兵北伐，8年的时间，关羽都是坐镇在荆州，对外几乎没有进行过任何一场战斗，与此同时，张飞、赵云、魏延、黄忠等一班旧臣则在这八年的时间里随刘备东奔西走、南征北战，立功受奖封侯拜相，尽管关羽也获得了封赏，但无功不受禄，对于心高气傲的关二爷来说，只有战场立功才是展示自我最好的机会。
而刘封孟达攻占了上庸之后，就给了关羽这样一个“机会”。
很有可能是关二爷自我揣测，认为襄樊将是下一个攻击目标，与其那时等刘备下令再去攻打，不如现在自己行动，给世人看看我关羽没有老，还能打，同样具有战略眼光，和大哥、军师心有灵犀，最终获得名利双收。
这个判断不是没有依据，关羽北伐是从219年夏秋开始的，八月的时候就已经水淹七军斩杀庞德生擒于禁了，到了十月的时候，许都以南，南阳一路，响应关羽的地方武装不在少数，中原震动，曹公一度都想迁都。从8月到10月，两个月的时间，就算古代交通不便，消息闭塞，但是关羽在前线打了胜仗，能不派人去给刘备送信报捷么？刘备入川，关羽留守，刘备就真的不派人时不时的来荆州这边，向关羽传达一下蜀汉中央领导的最新动向、最新指示，劳军慰问一下吗？
当然不会，很有可能的情况是，刘备不但知道了关羽的行动，当获悉关羽水淹七军斩杀庞德生擒于禁之后，认为凭借关羽一军，就有能力打下襄樊，尽管后防空虚，但是一方面关羽在沿江有烽火台，另一方面自己的小舅子糜芳在大后方，可确保万无一失。因此，就对关羽的这么自作主张的北伐行动默许了，而且没有进行支援
但千算万算，无论是刘备还是诸葛亮，都不会想到关羽和同僚之间的关系这么差，怎么也不会想到身为国戚的糜芳，会在紧要关头投降了东吴，想不到东吴会和曹魏勾结在一起背后捅刀子。结果导致关羽遭到两面夹击，败走麦城，最终身首异处！
结语荆州之战，其意义和影响远超汉末三国时代的官渡之战、赤壁之战和夷陵之战，可以说是彻底改变了历史走向的关键一仗。千百年来，无数人从各方面、各角度去研究它、解读它，关羽的败亡、蜀汉的衰落也给了后人警示作用。
