就在林凤祥、李开芳他们率军北伐的同时，1853年5月19日，太平天国春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英率领殿左一检点曾天养、殿右八指挥林启荣、殿右十二指挥白晖怀等进兵安徽和州，开启了太平天国沿长江流域西征的序幕。从1853年9月一直到1856年的8月，在为期近三年的时间里，太平天国的西征可分为三个阶段：
1853年5月～1854年4月，是太平军西征胜利进军的第一阶段。
这一时期太平军前期主力进攻江西，后期分军为二，一路回安庆，向皖北发展，一路进兵两湖，直驱武昌，再打长沙。太平军占领和州之后，一路凯旋，并于6月16日拿下安庆，一时间长江的江面上，太平军占有绝对优势。占领安庆后，赖汉英、曾天养、林启荣、白晖怀他们随即向西，攻彭泽、打湖口、占南康，一路上百姓们箪食壶浆迎接太平军。6月24日，太平军攻南昌，湖北按察使江忠源和巡抚张沛据城死守，太平军攻城不利，赖汉英采取“去其羽翼”的策略，率部扫荡南昌周边地区，丰城、高安、鄱阳、乐平、景德镇、都昌等地悉被攻克，7月3日，天京增派国宗石祥祯、韦志俊、石镇仑、石凤魁等增援江西战场，南昌破城在即，就在此千钧一发紧要关头，杨秀清突然下令进兵两湖和皖北，攻打了三月之久的南昌城就这样撤围了，江忠源死里逃生。
1853年9月29日，林启荣奉命镇守安庆，太平军就此分兵两路，国宗石祥祯、韦志俊带领一路自九江沿江西上；胡以晃、曾天养带领一路经略皖北，主帅赖汉英回天京后被解除兵权调删书衙删六经。
皖北方面，胡以晃、曾天养等连克集贤关、桐城、舒城等地，并于1853年12月12日包围了庐州城，经过近一个多月的战斗不仅攻克庐州城，而且击败了清军的援军，击毙寿春总兵玉珊，又击败陕甘总督舒兴阿的救兵，逼迫安徽巡抚江忠源（从江西调过来的）投水自尽，紧接着石达开分兵占领祁门、宿松等地，据周邦福所写《蒙难述钞》中所记，1854年太平军在安徽战场共计攻占州县22个，后经石达开安抚，安徽一举成为太平天国军事、政治最巩固的地区，是天京的重要屏障，也是西征的大后方根据地。
由国宗石祥祯、韦志俊率领的太平军自从溯江西上之后，一路势如破竹，连克武穴、田家镇、蕲州、漕河、黄州府等地，并于1853年10月20日占领汉阳和汉口。然而好景不长，天京以扬州地区准备打大仗为由，调西征军回援，太平军随即于11月6日退出汉阳、汉口，驻军蕲、黄，石祯祥、韦志俊回天京后，前者跟随秦日纲经略庐州、和州、池州后，再次回军西征，后者随同赖汉英出兵救扬州，猛攻三汊河。上述地区军事的胜利，使得太平天国可以腾出手来再次回军西征，而且规模比之前要大很多，除了石祥祯和韦志俊外，国宗石镇仑、石凤魁、秋官又正丞相曾天养、春官又副丞相林绍璋等纷纷加入西征的行列，总兵力增加到了四万人。旋即于1854年2月12日攻黄州，湖广总督吴文镕投水自尽，16日，西征军再占汉阳、汉口，石凤魁留守，太平军转兵向南，主力进军湖南，数日内连克岳州、湘阴、靖港、宁乡等地，长沙大震！当此之时，太平军携水陆全胜之势，一鼓作气拿下湖南，然后在天地会等反清势利的帮助下，传檄而定两广不是没有可能。但就在此时，曾文正公率领湘军在靖港、宁乡等地连败太平军，太平军势利退出湖南，曾国藩率领湘军水陆并进，进驻岳州，窥伺九江、安庆，而林绍璋带领部分太平军从汉阳南下增援石祯祥等，并于4月7日再克岳州，太平军乘胜南进，直到靖港，林绍璋部则于4月24日取道湘潭，准备南北夹击再打长沙城！
从1854年4月到1855年1月，是太平军西征的第二阶段，也是失利退守的阶段。
这一时期内，西征军精兵4万，手里有赖汉英、胡以晃、曾天养、林绍章等一把好牌，然而西征却在一片大好形势下，发生了转变，进而发展到了有崩盘的危险。一切都要从湘潭之战说起，这一仗在太平军西征的进程中，乃至整个太平天国运动的发展过程中都占有相当重要的地位，如果太平军打赢了湘潭之战，长沙就如同探囊取物一般可以轻而易举的拿下，整个湖南乃至两广都可以传檄而定，一旦湖广战事平定，太平军就有可能回军江西，进兵闽浙，东南半壁河山就彻底陷于洪秀全的手中，果真如此，即使林凤祥、李开芳的北伐失败，洪秀全完全可以凭借江南的财税和广阔的占领地而割据自保，而羽翼未满的湘军也就会被太平军扼杀在潇湘大地的摇篮里。
然而这一切也只是美好的设想，湘潭一战，太平军一败于兵力分散，对阵清军的只有林绍章一部，石祥祯、韦志俊在靖港，曾天养在岳阳，战线拉长兵力分散。而曾国藩自然知道此战的重要性，褚汝航、塔齐布等悉数到场；二败于林绍章本人不堪将才大任，湘潭一战，太平军处处挨打，损兵折将却于事无补；第三，曾国藩在其《奏催广东续解洋炮片》中承认湘潭取胜“实赖洋炮之力。”
经此一战，太平军水军舟船被焚毁2000多条，战后林绍章被革职去湖口协防，石祥祯、韦志俊、石镇仑、石凤魁、韦以德等国宗则于1854年6月26日攻占了武昌，在攻打武昌的战斗中，年仅18岁的陈玉成在战斗中脱颖而出，夺攻城首功，之后被封为殿右三十检点，统带后十三军和水营前四军，开始独当一面，而曾天养镇守的岳州则变成了前线。
从7月开始，曾国藩带领湘军一战收复岳州，二战拿下城陵矶，三战夺取武昌城，四战克复半壁山，五战逐太平军于田家镇，并于1855年1月2日率军进驻九江城外，不仅将太平天国的势利从湖南和湖北赶了出去，使其以后再也无力染指湖南，而且湘军从此正式成为太平天国战场上的劲敌，以至于太平军将主要注意力都集中在了西线而无暇支援北伐。
几次大仗下来，太平天国赖以为根本的长江水军被打垮了，可以说基本不复存在了，被湘军焚毁的舟船前后一万多条。不仅如此，太平军折损了曾天养、石镇仑、韦以德等战将，特别是曾天养，他是太平天国里数一数二的骁勇善战的老将，自跟随太平天国以来，纵横数省，累有战功，其军队素为清军所畏惧，称之为“虎头军”，秋官又正丞相曾天养本人也是爱兵如子，深受将士们的爱戴，在与湘军名将塔齐布的战斗中不幸牺牲，时年64岁，消息传来，西征军全体将士缟素临江哀悼六日以示纪念。
对于前线日益恶化的形式，身在天京的东王杨秀清非常生气，大好形势仗却打成了这样，可他不知道，作为军事负责人之一，他杨秀清自己在此次西征军事领导上所犯的错误比别人一点也不少。打南昌，眼看城破在即，他不应该调赖汉英回天京；取长沙，他不该派林绍章去湘潭，让石凤魁守武昌；武昌失守，石凤魁处斩没错，可黄再兴不该杀。其次，太平军的水军无论是装备还是战斗力都不及湘军，从湘潭到田家镇，短短7-8个月时间，就损失万余船只，水军失利，直接牵动了陆地战场的走向，而作为军事领导的杨秀清，却没能及时给予处理的办法，坐视事态严重性的扩大！
1855年1月—1856年8月，是太平军西征的第三阶段。这一时期内，太平军在石达开的率领下转败为胜，重新将军事上的胜利推向了一个新的高潮！
当曾国藩率领的湘军于1855年1月进抵九江城，西线有要崩盘的局面的时候，翼王石达开和罗大纲率领援军昼夜兼程驰援战场，到达西线之后，石达开认真分析了当前敌我双方的态势，令林启荣守九江，罗大纲守湖口西岸梅家洲，他本人则率军驻守东岸的湖口县城，坚壁高垒不与湘军交战。针对此时湘军的水军优势，石达开采用水上游击战的办法，用小船装硝石柴草，灌以膏油，点燃后纵火下放，炮船随之袭扰，使敌人彻夜戒严，疲于应付。经过近一个月的相持，曾国藩在军事指挥上的失误暴露在了石达开的面前，此时的湘军在连胜之后，将士皆骄，兵分势单，危机四伏，战场的主动权在不经意间开始一点一点的向太平军这边倾斜。
为进一步迷惑湘军，调动敌人就范，石达开故意撇开湖口守军，诱敌深入，湘军水师不知是计，贸然驶入鄱阳湖内，石达开部趁势堵塞湖口水卡，将长江里的快蟹、长龙等船与鄱阳湖内的战船舢板分离，把湘军水师主力困在了鄱阳湖内，1855年2月11日夜，石达开、罗大纲、林启荣等率部自九江而出纵火进攻，一时间水面上火光冲天，双方喊杀声不绝，此时曾国藩亦在鄱阳湖内，太平军围攻了他的坐船，斩杀了船上的多人，缴获了大量的文件，而曾国藩本人则先期逃到另一条小船，要是晚走一步，不是被当场掳获，就是被斩杀。
经此一战，湘军水军基本被打垮了，军中人人惶恐，仅以身免的曾国藩于3月4日逃至南昌城，紧闭城门是坚守不出。而太平军这边，此战的胜利不仅一举扭转了西征前线的败局，同时引发了秦日纲、韦志俊、陈玉成等部的积极配合，太平军反攻湖北，并于1855年的2月23日再占汉阳城，4月3日第三次克复武昌城。
湖口、九江之战胜利时，石达开不过才24岁，曾国藩已是45岁的中年人，石达开在败军之际，而且还是在前线军力悬殊的情况下获得胜利，实属难得！对比同时期的北伐战场，如果北伐的援军里也有一位这样的人物出现，能够取得同样的胜利，那么1855年太平军的整体形式将比1854年要好很多。湖口九江之战的胜利，在于石达开善于争取战场主动，不仅在水战，在后来的陆战中，也常常令曾国藩陷入绝境，面临太平军严重的威胁之中。
三占武昌之后，长江上游的三大重镇：安庆、九江、武昌，全部被太平军掌控。湘军水师虽然惨败但陆军还算完整，塔齐布、胡林翼等连续对九江和武昌发起进攻，但均被林启荣和韦志俊击败，湘军悍将塔齐布还死在了军前。
1855年9月，石达开回师救援庐州，虽屡败敌军，但是没有取得歼灭性的胜利，随即又回师湖北，而庐州则在1855年11月11日当天被清军夺回。同年10月，石达开带领胡以晃、黃玉昆、张遂等人自安庆西上增援武昌，并于11月在崇阳、通城一带与罗泽南部发生交战，双方互有胜负。就在此时，石达开再一次冷静的分析了当前的敌情，判定湘军主力直扑武昌，江西一定空虚，此时采用围魏救赵的办法进兵江西，不仅可以解武昌之危，而且还可以在江西占领地盘，在调动湘军的过程中捕捉战机进而打击敌人，是一个制人而不制于人的战略，从战场上将主动权牢牢的掌握在太平军自己的手中。
11月24日起，石达开率部自湖北通城越过幕阜山进入江西，一路上势如破竹，宜丰、高安、清江、吉安等地相继被攻克，曾国藩急调周凤山部自九江入赣，至1856年3月24日，太平军在樟树镇击败周凤山、彭玉麟部，江西十三府中有八府五十余县落入太平军之手，而曾国藩困守南昌城，如釜底游鱼，安危只在旦夕，急得他到处求援，并上书咸丰皇帝要求调罗泽南回江西，不料罗泽南本人在4月6日攻打武昌的战斗中被太平军击伤，并于18日去世，罗泽南本是湘军悍将，他被击毙，让各路清军吃惊不小，士气更加低落。
眼看南昌城破在即，曾国藩刑将就戮之时，不料洪秀全、杨秀清调石达开回师天京，一破江南大营，曾国藩就此死里逃生，而石达开则在任务结束后于7月14日自湖口再次进军武昌。
太平天国西征的胜利，控制了武昌、安庆、九江三大重镇，占领了安徽、江西和湖北的大部分地区，奠定了太平天国生存发展的物质基础，为之后的困难时期度过危机提供了必要的支援。从同时发起的北伐和西征的结果来看，军事上强有力的支援，是保证胜利的基础条件，而战略思想和策略方针的正确与否，同样也是能否取胜的根本原因所在。
参考资料：1、周邦福《蒙难述钞》2、张德坚《“贼”情汇纂》3、罗尔纲《太平天国史事考》4、李秀成《李秀成自述》5、《曾文正公全集》6、范文澜《中国近代史》
