01三位同窗发奋苦读，齐中秀才喜笑颜开
明朝万历年间，浙江承宣布政使司杭州府有个学堂，学堂里有十几位学生，当地一位老先生负责教授学生。这位老先生很有能耐，一辈子教书，教出来不少有本事的学生，其中有状元、进士、举人，秀才更多。因此，很多人家宁愿多花学费，也要想办法把孩子送到这个学堂。
学堂里有三位小伙伴，他们分别是周大聪、吴二诚、郑三善。若论起性格和脾气，三个人各有特点，周大聪更聪明一些，吴二诚憨厚实在，郑三善心地善良。然而，不管学习还是玩耍，他们三个都喜欢待在一起，宛若亲兄弟一般。等到年龄渐长，三人效仿桃园三结义，拜了把子。
根据年龄排序，周大聪是老大，吴二诚是老二，郑三善是老三。兄弟三人不仅效仿桃园三结义的“表”，也效仿桃园三结义的“里”，发誓要学成文武艺，货与帝王家”，考取功名，施展才华。三兄弟发奋苦读，个个头悬梁、锥刺股，互相鼓励。
功夫不负有心人，经过几年的努力，兄弟三人同时考中了秀才，内心十分高兴。三个人相聚一堂，把酒言欢，喜笑颜开。然而，他们的志向并不仅仅是考个秀才，接下来，他们继续努力读书，准备三年之后参加乡试。兔走乌飞，转眼间就快到乡试的日子。
02约定参加乡试谋功名，出发前夜老三要放弃
三兄弟早就约好一起出发，路上也好有个照应。然而，就在出发的前一夜，郑三善忽然间改变主意了，他告诉周大聪和吴二诚，自己主动放弃科考。老大、老二很惊讶，这么好的机会，为什么要放弃呢？郑三善支支吾吾，推说自己家境贫寒，拿不出盘缠来。
在兄弟三人中，郑三善的家境最不好，可是也不至于拿不出盘缠来。老大、老二的家境相对较好，于是每个人拿出五两银子，要送给老三当盘缠。郑三善推辞不受，最后无奈说了实情。原来，他昨天去集市上买东西时，碰到一位先生，他想算算这次考试结果，没想到先生说他阳寿将尽，一个月后就要驾鹤西游。
最后，先生连卦钱都没有收，郑三善心里才真的害怕了。因为按照行规，先生不能收将死之人的钱。郑三善不想客死他乡，所以主动放弃科考。听完三弟的话，大哥、二哥纷纷安慰郑三善，周大聪说：“死生有命，富贵在天，不能轻信江湖术士的话，因为他们中骗钱的居多。”吴二诚也安慰郑三善：“十年寒窗苦读，不能因为江湖术士的话就轻易放弃！”
03先生言说秀才阳寿将尽，老三辞别哥哥心灰意冷
听完两个哥哥的话，郑三善决定放下顾虑，与他们一起参加乡试。兄弟三人各自回家收拾东西，特意挑了个好日子，启程出发。一路上，兄弟三人谈笑风生，一起走路、一起行船、一起住店，晚上临睡前还常常一起挑灯夜读。对于这次考试，三个人都是踌躇满志。
这天，三人进入青石镇，决定在这里休整两天再继续赶路。次日，三人在镇上闲逛，领略当地的风土人情。见前面有许多人围在一起，他们很好奇，也挤过去凑热闹，发现人群当中有位老先生，旁边还竖着一个“张半仙”的幌子。当地人都说张半仙很灵，只是每隔五天才出来一次，所以每次出来，都有很多人找他。
兄弟三人挤到里面，让张半仙给算算。张半仙先给周大聪算了算，脸上带着笑容，说：“这位书生想必是去赶考吧？这次必能榜上有名。如果不出意外的话，应当在二十名以内。”周大聪一听满心欢喜，掏出银子递给张半仙，张半仙笑纳了。
接着，张半仙又给吴二诚算，依然满脸笑意地说：“这位书生，在前五十名以内。”吴二诚一听也很高兴，双手奉上一两银子。当郑三善凑过来时，张半仙却皱了皱眉头，叹了口气，说：“我不收您的卦钱了。也就是这十天的事，您恐怕阳寿将尽。除非……”
郑三善的脸一下子耷拉下来了，他不想再继续听先生说下去了，于是垂头丧气地往客栈走去，任凭两个哥哥怎么劝说都不理睬。两位先生都说自己阳寿将尽，难道预言将要成真吗？郑三善说自己不想客死异乡，这次无论如何都要回去。吴二诚拿出十两银子，硬塞给郑三善，让郑三善在回去的路上用。周大聪本想拿银子，但看到吴二诚已经掏出银子来了，他耍起了小聪明，没有掏出钱。郑三善辞别了两位哥哥，开始往回走。
04可怜孕妇欲寻短见，善良书生救下四命
一路上，郑三善心灰意冷，感叹命运的不公平。不过，他想尽快回到家，可是走到第十天的时候，郑三善还是没有到家。郑三善感觉有些口渴，他抬起头来往远处望去，发现前面有一条大河，于是快步走过去。刚走到河边，发现有一位孕妇，正抱着一个孩子往河中间走去。天哪，难道孕妇要寻短见吗？
郑三善来不及多想，急忙跑了过去，拼命把孕妇往岸上拖拽。好不容易到了岸上，郑三善颇有些恼火，质问孕妇为何带着孩子投河自尽。孕妇起初只是哭，哭了半天才抬起头来说：“丢了钱，家里没法过了！”原来，孕妇的丈夫是个小商人，前段时间把家底都拿出来了，又借了亲戚一些钱，这才出去做生意。
孕妇的丈夫这次做生意比较顺利，两个月就回来了，赚了有十五两银子，让孕妇保存。丈夫还没来得及还钱呢，就先出去办事。结果，大白天家里来了贼，把银子偷走了。丈夫回来见没了银子，气得对孕妇又打又骂。打完骂完，丈夫喝起了闷酒，边喝边骂，直到喝醉躺在床上。
这些钱是全部的家当，以后的日子还不知道怎么过，丈夫起来肯定还会再打骂自己。孕妇一生气一跺脚，抱着孩子就要跳河自尽。郑三善听后，既憎恨那个毛贼，又同情这个孕妇。忽然想到两位哥哥送了十两银子，自己还有五两，心想反正是将死之人了，留着银子也没有用。于是，郑三善拿出银子交给孕妇，让孕妇带回去，就说毛贼良心发现，主动送来了。
孕妇坚决不要，可是郑三善硬要给他。孕妇又问郑三善的姓名和住址，以后有钱了再还给他，可郑三善只是苦笑，说用不着了。说完，郑三善便离开了，继续往前走。如今，郑三善身无分文，连住店的钱都没有了，那可怎么办呢？正在这时，天空乌云密布，眼看着就要下雨了。
05夜宿破庙关帝托梦，窥破天机重新振作
郑三善心想，连老天爷都欺负自己。不过他想开了，就算被雨淋也无所谓，于是继续前行。天无绝人之路，前方有一座破庙。郑三善走进庙里，发现原来是个关帝庙，只是不知为何荒废了。郑三善拜了拜关帝像，随后就躺在大殿一角的草堆上，双眼望着屋顶发呆。
迷迷糊糊中，郑三善感觉大殿忽然间灯火通明，他忙躲到柱子后面偷偷观瞧。只见关帝睁开双眼，一手放在胡须上，一手放在腰间，身后是抱着大刀的周仓，身前则是一位小仙，正跪在关帝面前，报告今天的事情：“关帝神，今天河边有位书生行了大善，一下子救了四条人命。孕妇肚中是双胞胎，再加上她抱着的小孩子，一共是四人。”
关帝神很欣慰，说：“此等善人，该重重奖赏啊！”没想到小仙说：“非也，这位书生今晚命将休矣！”郑三善心想，难道这是在说我吗？于是竖起耳朵继续听。关帝神脸上显露出愤怒的表情，说：“如果我们不保佑这种好人，岂不是太没有良心了？我不仅要救他，还要让阎王多给他十年阳寿。”
小仙点头称是，接着又说道：“今天还有一位书生，欺负了一位少女，让少女失了清白，该定何罪？”关帝问：“这次考试他本该考多少名？”小仙回答：“十八名。”关帝说：“那就让他名落孙山，让救人的书生得第十八名。另外，还有一位书生送了救人的书生十两银子，把他的名次由四十二名提到十九名。”
06大刀落地惊醒梦中人，幸运书生跳窗救自己
正在这时，关帝神扭头看见了柱子后面的郑三善，对他说：“咦，你怎么还没走？”关帝身后的周仓也说话了：“快走！再不走就来不及了！”忽然间，关帝的大刀落到地上，声音惊醒了郑三善，郑三善才知道刚才做了一个梦。郑三善感觉头上开始掉土，心想不妙，想往门口跑，却发现门已经塌了。
郑三善顺着周仓手指的方向，发现旁边还有一扇窗户，急忙跳出窗外，刚落到地上，身后的关帝庙就塌了。郑三善心想，好险，就差那么一点点。他跪在废墟前，许诺如果高中，将来定要重修庙宇，再塑金身。郑三善不再颓丧，而是大踏步向相反的走去，他要去追赶两位哥哥，一同参加考试。
郑三善紧赶慢赶，终于在考试之前到达考场，和周大聪、吴二诚一起参加了考试。考场之上，郑三善心情平静，灵感迸发，有如神助一般，整个考试过程很顺利。吴二诚发挥也很稳定。只有周大聪，不知何故精神不佳，仿佛文思枯竭，直到考试结束也没有恢复常态。
07放榜时有喜有忧，三兄弟再遇先生
放榜时，结果让人很意外，周大聪名落孙山，郑三善第十八名，吴二诚第十九名。这下，轮到吴二诚和郑三善安慰周大聪了。回去的路上，周大聪一直唉声叹气。当再次经过青石镇时，恰好又遇到了张半仙。周大聪率先冲了过去，气愤地质问张半仙。
张半仙抬头一看，惊讶地说：“书生，您这面相与上次相比有了太多的变化啊！您额头之上有了破败纹，肯定是干了什么亏心事，被剥夺了功名！而且，以后还会受到惩罚！”听到这里，周大聪忽然间像泄了气的皮球一样。当张半仙看到郑三善的时候，更加惊讶，说：“这位书生的面相也发生了大变化，多了阴骘纹！”
其实，上次张半仙后半句是“除非有了大阴德，才能改变命运。”只不过，当时郑三善心灰意冷，根本没有听进去而已。后来，他救了孕妇，一下子救了四条人命，这样的功德还不够大吗？所以，郑三善不仅没有去世，反倒是榜上有名。而周大聪是怎么回事呢？他一直没说，兄弟俩也没再问。
08揭露真相老大痛哭，命运反转令人感慨
周大聪回到家以后，心情抑郁，再加上被张半仙吓到了，不久以后病倒在床。周大聪临终前，吴二诚和郑三善前来探望，周大聪这才哭着告诉他们真相。原来，当初他们经过另一个小镇时，周大聪借口出去游玩，实际是看上了小茶馆里的姑娘，并使手段让人家丢了清白。
事后，周大聪拿了五两银子息事宁人。对方是小户人家，不敢惹事，再加上有了五两银子，便不再追究。周大聪以为这件事无人知晓，却瞒不过天地鬼神。最终，周大聪得到了应有的报应。
一念之差，导致周大聪和郑三善命运反转，令人唏嘘感慨。后来，吴二诚和郑三善一道，将坍塌的关帝庙重新修建起来。人们得知郑三善的经历后，纷纷赶来，关帝庙香火旺盛。
和煦说
其实，与其说是关帝显灵救了郑三善，倒不如说是善良救了郑三善。在郑三善心灰意冷之际，看到孕妇有生命危险，他还能不顾自己，救人性命，单凭这点，就证明郑三善在德行上有过人之处。
要人知，重勤学；怕人知，事莫做。周大聪做下了亏心事，使他心烦意乱，在考场上也不能好好发挥。说是神灵，其实是自己的内心受到了谴责。如果他能够守住底线不乱来，还能有后来悲惨的结局吗？所以说，举心动念天知道，果报昭彰岂有私。
