一路上，迎亲的队伍吹吹打打，好不热闹。忽然吹来一阵腥风，随即一声虎啸，半空中落下一只斑斓猛虎，吓呆众人。等众人醒悟过来时，发现新娘子已经被老虎叼走了……
故事发生在明朝正德年间，新娘子是山东承宣布政使司青州府沂水县人，小名灵珊，娘家姓袁，十年前许配给了同县的柳洪权。柳洪权与袁灵珊青梅竹马，柳家与袁家有通家之好，早早为两个孩子订了婚，只等年龄一到，便举行结婚仪式。
柳洪权幼年时候曾经读过三年书，可是他真正喜欢的是舞枪弄棒，习练武艺，不喜欢坐下来读书。柳洪权的父亲柳毅是当地的员外，家资颇丰，见儿子热心武术，便请了拳师教导。等到柳洪权年龄稍大一些时，便常常呼朋唤友，或者在家中切磋拳脚，或者骑马牵狗，外出打猎。
几年下来，柳洪权不仅身体更结实了，而且练成了百步穿杨的绝技。沂水县多山，那年头山中常有猛虎出没，柳洪权胆识过人，仗着武艺出众，敢和弟兄们围猎老虎。死在他手下的老虎，少说也有三四只了。
有一次，柳洪权带人捕获一只大虎，就在山上升起篝火，剥皮烤肉，饮酒狂欢，结果醉倒在地，呼呼大睡。朦朦胧胧中，柳洪权看见一位身穿黄衣的老人，用拐棍指着柳洪权说：“虎乃百兽之王，最有灵性，一向与你无冤无仇，为何肆意残害？岂不闻‘劝君莫害非常物，福祸冥中报不虚’？”说罢，老人还用拐棍敲了敲柳洪权的脑袋。
柳洪权猛然惊醒，发觉是南柯一梦，长出一口气，却发觉脑袋疼痛，似乎刚刚被人敲过一般。他细细思量，觉得梦中老人说的话很有道理，母亲鲍氏也曾经劝过自己：人无害虎心，虎无害人意！
听人劝、吃饱饭，从此以后，柳洪权当真不再围猎老虎，平日里只是打些野鸡、兔子等猎物。有一次，柳洪权的狐朋狗友都有事情，他只好独自上山打猎，没过多久，柳洪权便射中了一些野鸡和兔子。一个人打猎没有乐趣，他便带着这些猎物回家了。
途中，柳洪权听见老虎在叫，急忙拔出宝剑防身，后来听到老虎叫声凄惨，他小心翼翼地往前走，才发现有只猛虎掉落陷阱。柳洪权对老虎说：“我已经决定不杀老虎，但是没有说过要救老虎。你自求多福吧！”说完转身想走，却见老虎前腿跪下，眼中含泪，似乎在乞求柳洪权救命。
柳洪权十分惊讶，说：“我记得做梦时，黄衣老人说虎有灵性，果然不假。不过，如果我救了你，你必须答应我，出去以后不能害人，否则我就是助纣为虐！”老虎听后，竟然点了点头，这让柳洪权更觉得不可思议，于是破坏陷阱，让老虎逃走。
片刻之后，老虎已经跑到远处的一块大石头上，对着柳洪权长啸一声，似乎在表达谢意。柳洪权摆摆手，说：“虎兄，莫要客气，咱们后会有期！”老虎当真走了。柳洪权救了老虎，又破坏了猎人的陷阱，心中有愧，于是把刚才打猎所得全部扔到陷阱里，权作补偿。
柳毅虽然有钱，可是也经不起儿子柳洪权的折腾，尤其是柳洪权这帮狐朋狗友，常常跑到柳家蹭吃蹭喝。柳洪权又好面子，每次都是好酒好肉招待。时间长了，柳家逐渐衰败，柳毅和妻子鲍氏多次劝说儿子学个正经营生，将来也好立足，可是柳洪权总是左耳朵进、右耳朵出。
有一次，柳家又来了一群狐朋狗友，鲍氏心烦意乱，站在门口拦住他们，生气地说：“你们也都是堂堂七尺男儿，天天不务正业，反倒靠爹妈养活，心中有愧无愧？”众人一听不对劲，急忙转身离开。柳洪权在里屋听得真真切切，面红耳赤，决心靠自己养活自己，做出一番事业来。
次日，柳洪权打听到府上正在募军，远赴北方对抗鞑靼部落。柳洪权瞒着父母报了名，不日开拔，远赴北方。父亲柳毅和母亲鲍氏起初并未在意，柳洪权以往在外打猎，也常常三五日不回家。直到五天后，柳洪权路遇老乡，托老乡给父母捎了一封信，柳毅夫妻才得知儿子远赴北方。老两口担心刀枪无眼，儿子在战场上前途未卜，忍不住相拥而泣。
袁家和柳家虽然交好，可是柳毅一直没有机会说出柳洪权的事情。直到一年后，袁灵珊的父亲袁普飞来见柳毅，专门商量结婚的事。柳毅沉默半天，方才说出儿子柳洪权远赴北方抗击鞑靼的事情。袁普飞很惊讶，沉吟半晌，他说出了退婚的想法。此时，柳毅的妻子鲍氏说：“亲家，您看这样可否，我们等三年，如果吾儿能够平安归来，我们给孩子完婚。如果吾儿战死沙场，但凭灵珊嫁与他人可否？”
袁普飞与柳毅交好，如今听见鲍氏这样说，他也不好拒绝，于是同意了。此后，柳毅和鲍氏天天盼着儿子平安归来，可是柳洪权不仅没有回来，连封信都没有。时光荏苒，三年的时间一晃而过，袁普飞再次上门，柳毅没有办法，只好同意退婚。袁普飞回家后，与女儿灵珊商量着再说门亲事，可是灵珊坚决不同意。
灵珊说：“我既然与柳洪权哥哥订了婚，就是柳家的人了。况且洪权哥哥此去是抗击鞑靼，保我大明，是个大英雄，如今生死未卜，我就要嫁与他人，岂不是让英雄心寒？如果非要我嫁给他人，除非再等三年。三年以后，如果洪权哥哥再不回来，我就与别人订婚。”
袁普飞知道灵珊的脾气，如果强迫女儿改变主意，说不定灵珊会寻了短见。没有办法，袁普飞只好同意再等三年。有话则长，无话则短，三年的时间又过去了，眼看着柳洪权没有音信，袁普飞再次提出与别人订婚，可是灵珊还是不同意。
袁普飞与妻子唐氏商量，唐氏出了个主意，她家有个表弟，曾在北方军中烧火做饭，后返回家中。她让表弟编个谎话，就说亲眼看见柳洪权战死军中。袁灵珊听后，果然神情哀伤。见父亲一直催她，她只好继续拖延，说：“再容我三年，我要为洪权哥哥守制三年。三年之后再改配他人。”
袁普飞心中恼火，说：“你又没过门，守什么活寡！”灵珊也发起火来：“我偏不！如果爹娘不同意，我情愿现在就死，追随洪权哥哥！”袁普飞无奈，只好同意再等三年。这三年的时间里，袁灵珊果真素衣素食，悼念柳洪权。就这样，三年又三年，转眼间十年过去了，袁灵珊已经长成了老姑娘，如果再不定亲，以后就不好嫁出去了。
袁普飞心中焦躁，多次与灵珊商量，灵珊这次没有了理由，却以自尽相要挟。袁普飞无奈，整日唉声叹气。见丈夫天天长吁短叹，妻子唐氏又来出主意，她说：“我们可以来个偷梁换柱，瞒着灵珊与别人定亲，到时候只说是表弟结婚，让灵珊换上喜庆衣服，花轿来了以后，把灵珊推到花轿里，不容她不同意。”
袁普飞听后连连叫好，立即托媒人提亲，与史员外家的史公子定了亲。结婚这天，袁普飞只说表弟大婚，务必请灵珊作陪，还让灵珊换了一身喜庆的衣服。灵珊推脱不过，只得换了衣服。
迎亲队伍来时，灵珊也被父母推搡出去，不成想外面来了一伙人，直接把灵珊按到花轿里，抬起花轿就跑。史公子骑着高头大马打头阵，后面一伙人吹吹打打，好不热闹。灵珊此刻才明白被父母所欺骗，坐在花轿里哭哭啼啼，伤感不已，却一时没有办法，只是下定决心，到夫家后以死要挟。
途中经过一条山路，忽然间吹来一股子腥风，吹得迎亲队伍个个毛骨悚然。紧接着一声虎啸，从半空中跳下一只斑斓猛虎。马受了惊，史公子跌下马来，迎亲的人哪个敢动。等众人明白过来时，猛虎早就撕烂花轿，把灵珊叼走了，慌忙去追赶，哪里还有猛虎的影子。
众人返回袁家，告知经过，袁普飞和唐氏抱头痛哭，后悔不迭。随后，他们召集猎人，拿着钢叉和弓箭，举着火把，去山上寻找猛虎和灵珊，找了几天都没有找到，只好放弃。
话分两头，柳洪权其实没有死，他常年在北方与鞑靼作战，由于战事繁忙，一直没有找到机会给家里写信。由于柳洪权武功高强，作战勇敢，已经升为指挥使。不想在一次与鞑靼作战中，带领他们的提督被困，无奈投降。柳洪权誓死不从，拼命杀出重围，并一路逃回家乡。可是，柳洪权依然被当成叛徒，没法露面，他只好暂时栖居在山上。
这天柳洪权正躺在山洞之中，忽然感觉有个黑影在洞门口闪了一下。多年的作战经验让柳洪权感觉敏锐，立马跳将起来，手持钢刀，警惕地往洞口慢慢走去，却发现洞门口躺着一个昏迷的女子，远处则站着一只猛虎，看着眼熟，难道是十年前救下的那只猛虎吗？柳洪权心想，这猛虎咋给我送媳妇来了。他见洞外并无他人，便把女子抱到洞中准备施救。他仔细观瞧，发现竟然是自己一直牵挂的袁灵珊！
柳洪权喜极而泣，泪水滑落脸庞，滴到灵珊的脸上，惊醒了灵珊。灵珊十分慌张，紧抱双臂，眼睛里充满敌意，看着柳洪权。柳洪权激动地说：“灵珊妹妹，我是洪权啊！”袁灵珊仔细观察，原来柳洪权在明军待了十年，脸庞更加刚毅，一脸胡须，起初真认不出来，可是听声音的确是柳洪权。袁灵珊看了好久才确认对方是柳洪权，扑上前来，和柳洪权紧紧相拥。
两个人互诉离别之苦，柳洪权得知袁灵珊竟然等了自己十年，感动不已。当前，不论是柳洪权还是袁灵珊，都不适合下山，于是他们就在山洞之中，撮土为香，拜了天地。柳洪权重新拾起打猎的本领，袁灵珊平时摘些野果，两个人过起了原始生活，可是和相爱的人在一起，苦点累点又有什么呢？
一年后，袁灵珊为柳洪权生下一子，取名柳保明。柳洪权既高兴又担忧，他不想让妻儿一直在山中受苦。偶尔，他会乔装打扮，下山打探消息，一年后终于等来了好消息。原来，当初还有一些将士不愿意投降，拼死突出重围。这些人陆陆续续聚到一起，后来重新加入明军，明军统帅特意表扬了他们的气节，还寻找有无其他幸存者。
柳洪权找到当地知府，告知自己的经历。知府不敢怠慢，忙把消息上报，查实后重奖柳洪权，并重新提拔他为指挥使，再次加入明军。柳洪权带着袁灵珊和孩子下山，拜见父母和岳父岳母。起初，袁普飞和柳毅见到柳洪权和袁灵珊以后，吓得发抖，以为遇见了鬼。后来得知他们的经历后，纷纷感慨，尤其是袁普飞和唐氏，又羞又臊。
不过袁家和柳家此后重归于好，世代交往，柳洪权凭借战功，一路升至总兵一职，袁灵珊也成了总兵夫人。他们的后代也成为明军将领，尤其是柳保明，转战东南，跟随戚将军抗击倭寇，斩倭寇首级数百，屡立战功。
和煦说
柳洪权的故事因虎而起，又因虎结束。当年柳洪权一念之善，救下一只有灵性的老虎；当他遇到困难时，又在老虎的帮助下成就了一段美好的姻缘。知恩图报，善莫大焉，连一只老虎都懂得报恩，更何况人呢？所以说，恩义广施，人生何处不相逢？冤仇莫结，路逢狭处难回避！
