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1955年秋季，为了表彰那些为中国革命的胜利和新中国的成立作出重要贡献的将领们，我军举行了历史上第一次大授衔。这次授衔的主要依据是资历、职务和战功，以此为标准产生了一千多名开国将帅。时任军委副主席的贺龙得知一位副军级将领被拟授予少将军衔后，亲自找到罗荣桓说：他应特殊照顾，授中将为宜。

那么贺龙所说的这位战将是谁呢？他就是杨秀山。杨秀山是湖北沔阳人，父亲以给地主家当佃农为生，一年到头辛苦劳作，收成大部分都被地主拿走了。由于生活艰难，杨秀山直到8岁才开始读私塾，但仅仅读了两年书就因为家贫被迫辍学了。为了谋生，他给地主家放牛，每天早出晚归，一天也不得闲，但工钱却少的可怜，一年只给几斗小麦。

1929年，红军来到了杨秀山的家乡，他们打土豪分田地，穷苦老百姓的生活得到了很大改善。为了保卫胜利果实，不少青壮年纷纷参军，杨秀山也加入了儿童团并担任团长，为游击队站岗、放哨、送情报。一年后，他正式加入了红军队伍，跟随贺龙在湘鄂西和湘鄂川黔一带与敌军作战。

由于作战勇猛，多次立功，因此杨秀山的职务提升很快。但由于过于勇猛，他也多次在战斗中负伤。1935年4月，红军在桑植县陈家河地区和敌人遭遇，时任红2军团第4师第11团政委的杨秀山亲自率部打头阵，冲入敌群和敌人搏杀。激战中，他的左肩颈部中弹，当场昏迷，在医院休养了两个多月才康复。

出院刚一个多月，杨秀山又率部参加了板栗园战斗。敌第85师虽然被我军包围，但依仗火力优势负隅顽抗，贺龙数次组织部队冲锋都被敌人打了回来。此时敌人的援军也已经出动，如果不能在短时间内将包围圈中的敌人歼灭，红军就有被敌人内外夹击的危险。

危急时刻，贺龙亲自点将，让杨秀山率11团担任主攻。杨秀山以两个营的兵力正面佯攻，自己亲带一个营绕到敌军侧后发起突袭，一举突破了敌人的防线。之后他率部猛冲猛打，将敌人的指挥机关捣毁。敌军失去指挥后乱作一团，贺龙见状立即下令发起总攻，很快将敌第85师全歼，光俘虏就抓了一千多。

在这次战斗中，杨秀山的右腿被敌人的子弹击中，腿骨碎裂。由于当时的医疗条件有限，医生只从他的右腿中取出了一块弹片，剩下的14块碎片无法取出，一直伴随了他一生。由于在板栗园战斗中居功至伟，杨秀山升任红4师副政委。一年后红6师18团政委余秋里在战斗中身负重伤，政委一职出现空缺。

当时该团是贺龙手中的主力团，没有政委不行。经过仔细研究后，贺龙决定让杨秀山来18团当政委。当时杨秀山是师副政委，当团政委属于降级，但他没有一句怨言，交接完工作后就赶到18团上任。1936年4月，红二六军团长征来到了云南六甲一带，在这里遭到了敌军的围堵。

杨秀山奉命断后打阻击，在兵力和火力都处于劣势的情况下，他亲自率队和敌人拼杀，硬是用刺刀将敌军杀退。激战中，他的头部负伤，在没有麻药的情况下，医生用手术刀为他做了手术，但只取出了一块较大的弹片，还有7块小弹片无法取出。5个月后，杨秀山在成县战斗中再次负伤，这次伤势足足折磨了他一年多。

贺龙手下多猛将，但论勇猛程度，恐怕很少有人能比过杨秀山。几乎每次大战他都要带头冲锋，也因此经常受伤。抗日战争全面爆发后，杨秀山进入八路军120师任职，继续在贺龙的指挥下战斗，担任过团政委、旅副政委和军分区司令等职，任职期间多次率部和日伪军激战。

米峪镇战斗中他精巧设伏，一举消灭日军村上大队700余人，一战扬名。抗战胜利后，杨秀山又参加了解放战争，先是在晋绥军区任职，不久后又调到西北野战军工作，参加了青化砭、羊马河、蟠龙、沙家店和西府陇东战役等战役战斗，多次立功。这期间杨秀山身上的旧伤多次复发，头部残留的7块弹片更是让他饱受折磨。

每次旧伤复发，都需要到后方休养，这在一定程度上影响到了他的职务提升，直到1949年2月他才升任一野第2军副军长。新中国成立后，杨秀山进入南京军事学院学习，毕业后留校工作，担任高级系2班主任，1952年被定为副军级。大授衔的时候，副军级可授少将也可授大校，杨秀山被拟授少将。贺龙得知消息后，亲自找到了负责评衔工作的罗荣桓，认为杨秀山虽然只是副军级，但按照他的资历和战功也应该授中将。

当罗荣桓得知直到此时杨秀山身上还有21块弹片没能取出，经常受到腿伤和头疼的折磨后，深受感动，认为他的战功确实够得上中将的标准。经过仔细研究后，杨秀山最终被授予中将军衔，并获得了三枚极为宝贵的一级勋章。之后他担任过武汉军区副司令和后勤学院院长等职。2002年杨秀山将军病逝，享年88岁。