古人吞金情节中，最出名的莫过于尤二姐，《红楼梦》第69回写道：

“常听人说，生金子可以坠死，岂不比上吊自刎又干净。”说完，尤二姐便打开箱子，找出一块生金，也不知道多重，含泪将生金吞入口中，几次狠命直脖，方咽了下去。于是赶忙将衣服首饰穿戴齐整，上炕躺下了。当下人不知，鬼不觉。

然而这种看起来好像比上吊自刎干净的死法，真的会没有痛苦地死去？吞金自杀的原理是什么，是中毒而死还是其他原因？古代是否会用这么奢侈的刑罚？

吞金是因中毒而死？

古人确实认为吞金会中毒而死，但现在的医学研究后发现，这种说法是错误的。

因为金块中的黄金不溶于胃酸和肠道中的消化酶。在2015年时，世界卫生组织就曾提出，金箔是可以用于食品方面作为食材。金更是一种正常的食品添加剂，它不会有任何物质反应，所以我们现在可以看到有许多的食品外面包了一层金箔，以体现食物的高档。

也就是说，无论吃多少的金子也无法被身体吸收，它都会被我们的消化道排出体外。

而尤二姐吞金而死的原因，并非是金子中毒，最大的可能是因为古代的冶金术的落后，导致尽快中参杂了重金属，以及其他矿物质。重金属通常指的是相对比重大于5以上的金属。而对人体危害最大的重金属分别为：铝、汞、砷、镉等。当这些重金属超过一定限度在人体时，就会出现中毒症状。

人在中毒后就会出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，接着出现头昏、头晕、急性肺水肿或呼吸衰竭，最终疼痛难忍而死。因此，尤二姐在吞金后的死亡，必然不是“比自刎干净”而是痛苦死亡的。

吞金之死因为消化道出血

对于尤二姐中毒死亡是猜想之一，而古人吞金而死要么是重金属中毒，要么是消化道出血导致的。

《本草纲目》记载：“血肉之躯，水谷为赖，可能堪此金石重坠之物久在肠胃乎？”

事实上，不光是金子，就要是人体吞食了任何坚硬的物体，都会出现导致消化道大出血，在吞食的过程中，还会因为窒息而死。

我们可以想象，不管是尤二姐还是古人任何一个人，吞食了这样大块的金块后，有几率出现消化道大出血。当出血量在400ml以下时，身体还不会有明显的症状，可一旦引发大量出血后，就会出现头晕、心慌、冷汗、晕厥、休克等。随着出血量一直增加，会发生呕血的情况，身体周围也会循环衰竭导致死亡。

因此，无论是中毒还是金块导致的消化道大出血，古人吞金自杀后基本上以当时的医术是无法在抢救过来了。《红楼梦》虽然没有详细记载尤二姐后来的情况，但可以想象中，她的死亡过程必然异常的痛苦。

重要一点需说明：古代所谓的“吞金”，这个金并非就是我们现在所说的黄金，有可能说其他的金属，例如在汉朝之前的“金块”其实就是铜。如果用真的金子作为刑罚，古人得多富有，要知道中国历史以来，金子的产量一直都很低。

而“吞金”的刑罚只是对外宣称的遮羞布，比如把“砒霜”称为鹤顶红，所以刑罚中的“金”有可能是水银或汞，这些东西可以随时置人于死地。