崇祯十七年年四月，李自成大败于山海关之后便匆忙逃往西安。大半年后，潼关失守，西安陷落。面对清军的步步紧逼，李自成只得率十万大军撤向湖广。为了更好地转入战略性防御，他只得让李过放弃榆林，并从西路撤出陕西，到湖广和他会合。
李过接到命令，率四万人马从榆林撤出。由于李过在军中威望较高，部队也尚有战力，故而在撤退途中零零散散又有数万残军投奔。据统计，等李过走到三峡一带时，他手里已经握住十万人马。
变数发生在顺治二年年五月，当李自成到达湖北九宫山麓时，却意外地被当地民兵武装杀死。
同在湖北的李过对这一事件毫不知情，那时他还奉命屯驻在松滋草坪一带。直到东路的大顺军残部与之会师，他才知道大顺政权早已群龙无首。
十余万人就这样逗留在湖广省西部的松滋县境内。可本就不富裕的小地方哪能负担得起这群流民与兵痞相裹胁的队伍？
转眼已是初冬，林木枯黄，寒鸦哀鸣，万象凋敝。
天地苍茫，野犬噬骨，鲜有生息。
前路到底该怎么走呢？李过和众将领都陷入了迷茫和焦虑之中……
（1）
李过，字补之，绰号一只虎，李自成之侄，陕西米脂县人。
就在李过一筹莫展之时，李自成之妻高氏转入李过麾下，以母子相认。在高氏鼎力支持下，李过等人毅然拒绝了清廷的屡次招安，决意携手南明，共赴抗清大业。
时任南明隆武朝廷湖广巡抚的堵胤锡，颇具政治远见，亲赴李过、高一功营地，通过谈判，双方达成合作共识。堵胤锡上奏隆武帝：“贼将李锦、高一功等，原镇西北，今仰慕真龙，悔罪来投，转战千里，斩敌过万，其忠勇可见。”他建议朝廷破格封赏，赐予侯伯爵位。经过一番朝议，隆武二年三月，隆武帝赐李锦御营前部左军挂龙虎将军印，封兴国侯，并更名李赤心，其部大顺军亦更名为忠贞营。
顺治三年正月，李过率部围攻荆州。经过八个昼夜的围攻，荆州的城墙被轰塌了十多处，胜利似乎触手可及。然而，就在这关键时刻，勒克德浑率领的清军悄无声息地抵达荆州外围，对忠贞营发起了猛烈的攻击。忠贞营毫无防备，被清军铁骑冲得溃不成军，阵脚大乱。
李过本打算过江撤回松滋，却惊讶地发现清军已经分兵渡过长江，突袭了他们在松滋草坪的老营，还一举俘获了停泊在江面上的上千艘船只。
经过这场战斗，忠贞营的精锐几乎丧失殆尽，主要将领也损失了大半，军械、粮饷、马匹、盔甲等物资损失惨重。从此，忠贞营一蹶不振，只能退入鄂西山区休整。
（2）
顺治五年，南明永历政权堵胤锡再联李过部，七月收复彝地，继而南下湖南，占领常德，十月克益阳，十一月分兵三路，连下湘潭、湘阴、衡山，兵临长沙城下。南明阁部何腾蛟上报大捷，永历帝大喜，赞曰：“李赤心、高必正等军威无敌。”旋晋封李过为兴国公，高一功为郧国公。
然好景不长，何腾蛟因阶级偏见，制造忠贞营与其他南明军摩擦，欲独揽长沙之功，命李过部调往江西。时清军由郑亲王济尔哈朗统率直下湖南。
顺治六年正月，清军至何腾蛟驻地，南明军溃散，何腾蛟被俘牺牲。李过部距江西不远，因后方失守，被迫经永兴、临武等地撤退，途中遇南明兵部侍郎程峋，奉旨督忠贞营救江西。然此时李成栋已在江西兵败身亡，李过部欲寻地休整，却遭南明地方势力排挤。撤入广东后，李过将家属辎重托付程峋先行，自率兵后卫。至界口，永历朝廷大权臣李元胤密令守将张祥炮击程峋，忠贞营家属辎重惨遭屠戮。李过大怒，欲直捣肇庆“清君侧”。
永历朝廷惶恐，一面派堵胤锡劝解，一面斩张祥部下一将以平众怒。李过等人顾全大局，撤往广西。
顺治六年五月，李过、高一功部在前往广西梧州的征途中，李过率领的忠贞营遭遇了南明守军的连番围追堵截，水路之上更是遭遇了敌方“飞舟迎战，箭如雨下，炮声隆隆”的激烈抵抗。尽管困难重重，但李过部凭借坚韧不拔的意志，最终成功进驻梧州。
此时，南明军阀陈邦傅因屡次与南宁当地的募军徐彪部争夺南宁失利，心生一计，欲借新到广西的大顺军之手赶走徐彪。在陈邦傅的盛情邀请下，李过率领忠贞营大败徐彪部，顺势占据了南宁，并派高一功驻守横州，与南宁形成犄角之势。永历帝见木已成舟，只得承认忠贞营占据南宁的事实，这让陈邦傅既悔恨又无奈。
随后，陈邦傅为了谋取私利，开始采取各种手段试图拉拢忠贞营为其所用，如与高夫人、高一功联姻，借大顺军之势威胁永历帝准许其世守广西，怂恿高一功部占领政治环境稳定的桂林以控制永历政权，甚至唆使忠贞营劫持永历帝以图挟天子以令诸侯。然而，李过、高一功等人在抗清大局和民族大义面前，坚决拒绝了陈邦傅的无理要求。
陈邦傅见忠贞营不为所动，便又将目光投向了孙可望的大西军，盘算着利用大西军来收编或赶走忠贞营。但这一切都是发生在李过去世之后的事情了。
由于受到南明广西勋镇的排挤和敌视，对外以忠贞营自称的大顺军没有足够的防区来补给兵员和军需物资，只能被迫在南宁实施过去曾用过的“追赃助饷”政策来缓解物资困难。然而，随着时间的推移，南宁、横州一带的有限驻地越来越难以满足大顺军的补给需求，内部也开始出现离心倾向。
刘希尧、刘世俊等部也曾萌生重新北上出兵湖南的念头，希望开辟新的生存空间以图发展壮大。然而，由于李过素有声望，他们才暂时搁置了这一计划。
就在这一年，心忧大顺军前途命运的李过因长期转战劳累过度，加之不适应广西潮湿多雨的气候，于十一月二十五日因病去世，享年四十四岁。
