盎格鲁—撒克逊人在英格兰地区的拓殖运动，最开始是以小股移民的方式进行的。跟随传说中的亨吉斯特和霍萨来到不列颠的人，不仅有战士，还有老弱妇孺和工匠。随着移民人数的增加，盎格鲁—撒克逊人内部也产生了一个松散的军事同盟，但是这个同盟在巴顿山之役后冰消瓦解，各部落又陷入各自为战的境地。要不是不列颠人发生内乱，盎格鲁—撒克逊人的征服进程可能会被推迟近百年，甚至形成高卢那样的日耳曼移民和拉丁裔土著和平融合的局面。

5—6世纪，盎格鲁人、撒克逊人和朱特人建立了一个又一个小国，这些小国经过长时间的内战和兼并，逐渐形成了7个主要的国家，分别是盎格鲁人建立的东盎格利亚（EastAnglia）、麦西亚（Mercia）和诺森伯里亚（Northumbria），撒克逊人建立的埃塞克斯（Essex）、苏塞克斯（Suseex）和威塞克斯（Wessex），以及朱特人建立的肯特（Kent）。在这些国家中，最强有力的国王被尊为“Bretwalda”，意为“不列颠的统治者”。第一位霸主就是前文提到过的苏塞克斯王埃拉，他也是“不列颠统治者”这一头衔的创始人。

埃拉在巴顿山战败后，新的霸主很长时间都没有出现，直到556年威塞克斯王查乌林（Ceawlin，也译作卡伊琳或凯奥林）继承了这一头衔。他指挥盎格鲁—撒克逊联军在今威尔特郡的巴伯里（Badbury，Wiltshire）同不列颠人作战，该地距离巴斯不远，有一个自铁器时代留存下来的山顶堡垒，所以很可能是亚瑟王的后继者拥有的一个外围堡垒。史籍中并未叙述此战的结果，双方的损失可能都很惨重。

568年，查乌林又转过头来和肯特王国作战，杀死了肯特人的两名郡长（ealdorman），取得了胜利。577年，查乌林赢得了对不列颠人的决定性胜利，他在一个名叫迪勒姆的地方大败不列颠军队，杀死了三名王公——康梅尔（Coinmail）、康迪丹（Condidan）和法林梅尔（Farinmail）；随后攻占了格洛斯特（Gloucester）、塞伦赛斯特（Cirencester）和不列颠人的抵抗中心巴斯这3座城市。不过，这场辉煌的胜利之后，武运就离开了查乌林。584年，在牛津东北一个叫费森利（FethanLeag）的地方，查乌林最信任的副手卡萨在与不列颠人的战斗中阵亡。查乌林悲伤之余，蹂躏了当地的村庄，却无法攻破不列颠人的山寨，无奈下只好返回本土。592年，在威尔特郡的一个被称为“沃登古冢”的新石器时代大墓附近，查乌林的军队被不列颠人杀戮殆尽，他自己逃回了威塞克斯，于第二年去世了。

第三位“不列颠统治者”是肯特的埃塞尔伯特（Aethelberht），据说他是亨吉斯特的直系后代，出生于560年，从6世纪80年代末开始统治肯特，他在查乌林死后接过了“不列颠统治者”的头衔。埃塞尔伯特还在当王子的时候，就迎娶了法兰克王查理伯特一世（CharibertⅠ）的女儿伯莎（Bertha），这让他得到了一个来自大陆的强有力盟友。在统治期间，他南征北战，把影响力一直扩展到了亨伯河，还颁布了整个日耳曼世界最早的成文法典《埃塞尔伯特法典》。不过，他最为人瞩目的事迹不是战功也不是法典，而是皈依基督教。

公元596年，被誉为“上帝执政官”的伟大教皇格里高利一世（PopeGregoryⅠ，也称为大格里高利或大额我略）派遣奥古斯丁（Augustine）出使不列颠，他的任务是让信仰异教的盎格鲁—撒克逊人改信基督教。597年，奥古斯丁带领40余名僧侣和一些法兰克翻译到达肯特东北部的萨尼特岛（Thanet），并在那里觐见了埃塞尔伯特国王。生性谨慎的埃塞尔伯特害怕这些来自罗马的僧侣有什么特别的妖术，所以不愿意待在房间里，而是带着护卫在空旷的野外接见他们。奥古斯丁用言语感化了埃塞尔伯特，后者邀请他们去自己的王都坎特伯雷居住，并建立修道院。这个修道院就是后世著名的坎特伯雷大教堂的前身。

事实上，埃塞尔伯特接纳基督教并不是单纯的宗教行为，其背后有许多政治、经济因素的考量。首先，来自法兰克宫廷的伯莎王后是罗马正教的虔信者，她嫁到肯特时不仅带去了丰厚的嫁妆，还将几个牧师也带了过去，足见其对基督教的热衷。在王后的潜移默化之下，埃塞尔伯特显然对基督教并不陌生，他想要得到法兰克人更多的支持也必须要讨好王后，所以埃塞尔伯特对罗马教廷的善意也就不难理解了。

甚至有人推测，在奥古斯丁来到英吉利之前，埃塞尔伯特已经完成了洗礼，只不过是秘密进行的，只在编年史的记录中留下了蛛丝马迹。第二，埃塞尔伯特需要借改宗一事来宣扬自己高于盎格鲁—撒克逊诸国君主的超然地位，他可能事先向罗马教廷透露了自己想要改信基督的愿望。雄才大略的格里高利教皇在向盎格鲁—撒克逊人传教一事上表现出了异常的热情，从他的书信中可以看出，他多次催促奥古斯丁前往英吉利传教。对于使团中一些积极性不高的普通教士，格里高利向他们保证，奥古斯丁“所做的任何事情都会使你们的灵魂得享恩惠”。他还要求法兰克诸教会给使团提供尽可能大的排场，仿佛奥古斯丁并不是前往一个蛮荒的未知之地进行危险的传教，而是去完成一个结果早已确定的轻松使命一样。如果埃塞尔伯特和格里高利早有协议的话，这些反常之处就都变得可以理解了：埃塞尔伯特需要基督教会赋予他新的权柄，格里高利需要为上帝再添新的子民。二人的需求相吻合，达成一个秘密协议也并非不可能。

不过，尽管埃塞尔伯特费尽心机，基督教却并未给他的王国带来长久的昌盛。616年埃塞尔伯特去世后，即位的埃德博尔德（Eadbald）在基督教和异教之间摇摆不定，他的这一行为使得国内发生了激烈的动乱，肯特王国的霸权也随之丧失。

埃塞尔伯特死后，有两位强大的国王具有竞争“不列颠统治者”头衔的能力，一位是东盎格利亚王雷德沃尔德（Raedwald），一位是诺森伯里亚王埃塞尔弗里斯（Aethelfrith）。这两位国王之间本身就有矛盾，埃塞尔弗里斯即位成为诺森伯里亚国王后，流放了王后的兄弟爱德文（Edwin），后者几经辗转，最后来到雷德沃尔德的宫廷里避难。

埃塞尔弗里斯知道这一情况后，几次三番对雷德沃尔德威逼利诱，声称只要后者交出爱德文他就会支付一大笔钱，否则就要派兵攻打东盎格利亚。雷德沃尔德对埃塞尔弗里斯蛮横的态度十分生气，他本身就是一个富有的君主，麾下又有很多军队，所以既不屑于接受贿赂，也不怕武力的威胁。况且，如果他答应交出爱德文，那么就自己破坏了曾经立下的誓言，这在盎格鲁—撒克逊社会中是很严重的失德行为。不过，由于东盎格利亚南边有强大的肯特王国，肯特人和诺森伯里亚向来交好，雷德沃尔德担心自己若贸然兴兵，可能会被两面夹击，所以只好先与埃塞尔弗里斯虚与委蛇，等待时机。

616年埃塞尔伯特去世后，肯特陷入内乱，无暇北顾——机会来了！雷德沃尔德立刻集结起一支大军，和爱德文的支持者一起，向诺森伯里亚进军，他要用剑和长矛把埃塞尔弗里斯从王座上拉下来。得知雷德沃尔德领兵前来，埃塞尔弗里斯没有时间集结起全部军队，但他认为自己的士兵常年征战，比东盎格利亚人更加勇猛，所以带上亲兵和仓促征召起的部分军队，开到了艾德河的东岸，迎战雷德沃尔德和爱德文的联军。雷德沃尔德将军队分成了3个部分，他自己、他的儿子里根希尔和爱德文各领一军。埃塞尔弗里斯则将军队排布成一个较为松散的阵形，他认为这样能最大程度上发挥士兵个人能力的优势。战斗开始后，埃塞尔弗里斯将里根希尔误看成了爱德文，被仇恨蒙蔽了双眼的他向着里根希尔的部队全力进攻，诺森伯里亚人撕开了东盎格利亚人的军阵，杀死了里根希尔。目睹爱子阵亡，雷德沃尔德悲痛欲绝，却没有失去冷静。他指挥剩下的两支部队合围了诺森伯里亚人。一阵激烈的战斗后，埃塞尔弗里斯战死沙场，他的卫队几乎全部殉难。这场胜利在将爱德文送上诺森伯里亚王座的同时，也让雷德沃尔德成了第四名“不列颠统治者”，他也是最后一位信仰异教的霸主。