太熙元年（290年），晋武帝司马炎驾崩，太子司马衷即位，是为晋惠帝。惠帝是出了名的痴傻，一年大旱，官员向惠帝奏报灾情严重，百姓无粟米充饥，饿死者不计其数。惠帝竟然说：“百姓没饭吃，怎么不去吃肉粥呢？”活能说到这份上，只能说明不是一般的傻。但司马衷傻人有傻福，中国历史上有那么多聪明过人的皇子皇孙栽倒在通往皇位的道路上，而痴傻的司马衷却在这条路上顺风顺水，几乎躺赢。

司马衷之所以能顺利登位，主要摊上了两个便宜，哥哥早夭、儿子早慧。司马衷为武帝次子，上头还有一个哥哥司马轨。因司马轨两岁时夭折，太子之位才落到司马衷头上。泰始八年（272年），司马衷纳贾充之女贾南风为太子妃，当时司马衷年仅13岁，贾南风15岁。武帝考虑到儿子年纪尚幼，又痴傻，恐怕不能行男女之事传宗接代，就派才人谢玖到东宫做了太子的性教育老师。没想到无心插柳柳成荫，谢玖离开东宫时竟怀上了身孕，生下了司马遹。

司马遹的出生是一个意外，智商更是意外，父亲司马衷的痴傻一点都没继承，司马家祖传的聪慧反倒隔代传到了他身上。晋武帝一直担心司马衷痴傻不能理政，又怕废长立幼会引起动乱，一直在纠结。看到孙子如此优秀，晋武帝欣喜异常，抚着司马遹的背对人说：“这小儿将来会兴旺我司马家呀！”又称赞司马遹像晋宣帝司马懿。在晋武帝看来，尽管儿子不咋样，但只要选好辅政大臣，国家就不会出现大乱。等孙子一继位，晋室江山就可确保无虞了。但历史证明，这纯属晋武帝的一厢情愿了。

晋武帝病重时，下诏让汝南王司马亮与国丈杨骏共同辅政。但当时武帝身边侍从都被杨骏换成了自己人，杨骏得知消息，就对掌管诏书的中书监华廙说借诏书一看，然后就不还了。诏书也就没能发布。司马炎弥留之际，杨皇后趁其意识模糊，取得了“帝旨”，以杨骏为辅政大臣，并命司马亮出镇许昌。司马亮是司马懿第四子，在诸王中威望最高，且时任太尉，握有军权。亲信都劝他率所部兵马入宫废杨骏。但司马亮生性怯懦，选择了跑到许昌避祸。

挤走司马亮后，杨骏大权独揽，走道都鼻子朝天。惠帝尸位素餐，有吃有喝有玩的就行，别的他也不会管。但皇后贾南风是一个厉害角色，权力欲极强。贾南风长相矮小黑丑，能当上皇后靠的不是颜值，是身份。贾充是司马师霸府老臣，地位尊崇。当初司马昭自认为功业不如长兄司马师，曾想立司马攸'（司马昭次子，过继给司马师为嗣）为世子，贾充出面支持立司马炎后，司马昭才放心立司马炎为世子。司马昭死前，还不忘嘱咐司马炎说：“了解你的是贾公闾啊。”司马衷娶了贾南风，身后就又多出贾充这么一个重臣。在皇后杨艳的极力推荐下，司马炎同意了这门婚事。贾南风性妒，看见其他妃嫔有孕，竟以戟打她们的腹部，以致流产。司马炎知道后大怒，打算废掉贾南风。皇后杨芷（杨艳堂妹）极力求情，司马炎才打消了念头。

惠帝即位后，贾南风失去了利用价值，被杨氏晾在一边。贾南风对此极为不满，密谋联合汝南王司马亮与楚王司马玮铲除了杨骏。之后又借刀杀人，以惠帝名义，下密诏令司马玮杀了司马亮。最后又来一招卸磨杀驴，以矫诏擅杀大臣的罪名将司马玮诛杀。一通操作后，贾南风顺利上位。

凭心而论，贾南风虽有恶妇之名，但在治国理政上还是有点建树的。自武帝晚年怠政以来，杨骏一直受宠专权，期间排挤公卿，任人唯亲、收受贿赂的事没少干。贾南风诛除杨骏一党也算是为民除害，并未引起多大动乱。掌权后，贾南风起用了张华、贾模、裴頠（wěi）等人。这些人德高望重，治政有方，贾南风掌权八年朝局有条不紊。若不是贾南风一心要置司马遹于死地，西晋也不会那么快倒台。

贾南风一直想废掉司马遹的太子之位想，立自己的儿子为储。但问题是她入宫多年一直无子，既然生不出儿子，那就编造一个出来吧。元康九年（299年），贾南风假称当年在晋武帝丧期间曾有孕生子，因事情隐密没有对外宣布，并拿来妹夫韩寿之子韩慰祖充当亲生儿子。不久后贾南风就让司马遹在酒后抄写忤逆犯上的词句，以谋反之罪，要废黜司马遹。张华极力劝谏，裴頠则提出要详查此事，不可贸然废了太子。公卿们也都议论纷纷，一直讨论到太阳下山有没有讨论出个所以然来。

此时的贾南风早已昏了头，自认为掌权八年而天下无事是因为已无人敢反对自己，竟不顾重臣劝谏，直接以惠帝的名义废太子为庶人。她哪知道这八年的稳定一赖重臣辅佐，二赖司马遹还坐在太子之位上。这位当年晋武帝钦点的皇位继承人虽然长大以后性情暴虐、玩物丧志，但他正统的地位无可替代。把司马遹放在太子之位上，任何想篡位夺权的人都失去了正当性。可自以为是的贾南风看不到这一层利害关系，还想杀掉太子，斩草除根。而这正是那些图谋不轨的藩王们最乐意看到的结果。

赵王司马伦是司马懿第九子，早有不臣之心，但一直苦于没有借口插手朝政。得知太子被废，司马伦立刻来了精神。这时亲信孙秀的建议他先放风声称出宫中有人打算废掉贾南风，让司马遹复位。然后又派人劝说贾南风杀了司马遹，断了某些人的念想。司马伦听后连连叫好，吩咐孙秀立马去办。贾南风不知是计，矫诏命黄门孙虑前去毒杀司马遹。司马遹不肯服毒，孙虑以药杵将司马遹杀害。

司马遹一死，司马伦立即联合齐王司马冏假造诏书，以谋害太子的罪名起兵讨伐贾南风。贾南风谋害太子，自掘坟墓，最终被司马伦毒死。而司马伦也没有什么好下场，永康二年（301年），司马伦自立为帝，招致其他藩王联合讨伐，最终兵败身死。此后诸王混战不断，西晋立国仅五十一年就分崩离析了。