绍兴八年（1138）末，宋高宗赵构得知靖康之变后被掳往北方的前北宋徽宗皇帝在两年前已病故。父亲的病逝使他悲伤同时又看到了一个机会：那就是派遣使者出使金国，商议迎回徽宗的灵柩，彰显自己的孝道，赢得一波道德上的赞誉的同时，借机和金人和谈。

此时金国皇帝是金太祖完颜阿骨打的嫡长孙金熙宗，大权主要由完颜宗磐、完颜昌（挞懒）为首的政治集团把持。因为内完颜昌是军人出身，和宋军的几次交锋使他意识到完全靠武力征服南宋无异于空中楼阁，所以未充分征求金熙宗意见，就同意了赵构的求和，不再支持伪齐，将河南与陕西地区归还南宋。作为交换条件，赵构需要向金称臣，“世世代代，谨守臣节”，每年供应银绢各五十万两（匹）。

郎有情妾有意，和谈很快达成。一心想醉生梦死的赵构喜欢万分，误以为南宋的外部威胁从此减轻，自己可以抓紧机会逼迫武将交出军权，重新回归“重文抑武”的祖宗家法，所以极度珍惜这“来之不易”的和平，甚至于不惜拉下脸面，下诏警告文臣武将对于和议“不得辄加抵斥”。但是，天不遂人愿，和平并没有维持多久，金人再次南侵了！

原来，金人内部发生变故了！眼看完颜宗磐、完颜昌坐大，于是金熙宗就将自己的伯父——完颜宗弼，也就是金兀术从前线召回，进拜其为都元帅，取代完颜昌在军界的地位。使出拉一帮打压另一帮的老套路。等到时机成熟后，就以和议为借口，质疑把河南与陕西归还给南宋是因为完颜昌等人收受了宋人贿赂，是内奸。内奸这个帽子在那里都是分量十足，完颜昌果然被击垮，被外放燕京后不久遭处决。

政敌被斗倒，为了表明自己政治正确，金兀术只好对南宋用兵。多次试探之后，绍兴十一年（1141）正月金兀术率骑兵号称10余万，再次进攻南宋，渡淮河，破寿春（今安徽寿县）,长驱而南。宋廷面对金军的攻势，急令大将刘錡、杨沂中、张俊分率所部渡长江抗击。二月初，张俊、杨沂中部先后渡江，击败金军，会师和州。随后刘、杨、张三军分路进击,收复清溪（今安徽含山西南）、含山等地，金军败退柘皋。

柘皋位于安徽省中部，属丘陵地区，东临石梁河（今柘皋河），怀抱巢湖。巢湖与长江通过濡须水相连接，占领巢湖附近，便可以此为基地训练水军，顺水直插长江流域。故此宋军必须控制柘皋，才能保住淮南，进而稳固南宋在东南的半壁江山。金兀术在十多年前南下追杀宋高宗一行人时，曾走过这条路线，知道这一带地形平坦，利于骑兵作战，便把数万骑兵布置在这里，分为左、右两翼，夹道而阵，以待宋军前来进攻。

柘皋，这个不起眼的安徽小镇，就这样成为宋金双方争夺的焦点。宋军最先到达的是刘锜部，接着是王德率领的张俊部，殿帅杨沂中此时率领3万人马由杭州赶赴柘皋。28日，双方展开大战。杨沂中轻敌冒进，首先遇挫。王德继之指挥将士集中力量去攻击敌军的右翼。王德射掉敌军骑兵的指挥者，并乘势大呼，步兵挥舞长柄大斧突入敌阵，砍杀敌人的骑兵；而刘锜则复活了“战车”，“用牛拉，车上置枪两支……车之前后，各置枪盾，士卒后行，各持弓弩，贼至则击鼓为号以射之”。以战车作为可移动的地面工事，宋军的弓弩手、长枪兵等兵种形成了最优配合，将战斗力发挥到极致。经过激烈鏖战，金军大败，被迫撤退到镇北的紫金山（今寿县东南），后又在店埠（在今安徽肥东境）与宋军激战，不支，溃逃。宋军乘胜收复庐州，宋朝淮河防线从此稳固。

虽然金兀术选择了对自己有利的战场，但却没料到宋军改变了战法，导致功亏一篑。经此一战，刘锜威名远扬，据传金营内部甚至曾下令：“有敢言刘锜姓名者，罪不赦。”柘皋之战宋军以刘锜和杨沂中这样的二流武装击败金兀术统领的主力部队，证明南宋立国已稳，从而使金兀术本人对南宋军力有了重新评估，只好放弃强硬的武力路线，回归和谈道路，并最终再次和南宋达成了“绍兴和议”。

这一仗不只让金兀术改变了观念，就连高宗赵构也认识到南宋的实力并没有那么弱，自己的江山社稷即使没有岳飞等人也能支撑起来，于是便放心大胆地开始回归老祖先的套路，重文抑武，“抓军权”。将岳飞、韩世忠与张俊三位召到临安将军权剥离；岳飞甚至在不久后竟然被以“莫须有”的罪名处死。而柘皋大捷的首席功臣刘锜，自然也未能保住军中的地位，被调离前线。

二十年后，金海陵王完颜亮为缓解内部矛盾再度兴兵南侵，将要在瓜洲镇（今江苏扬州南）渡江时，幸好金庭内部发生政变不得已退兵，儿皇帝赵构这才侥幸没有再次走上逃亡之路，只是再也没胆做皇帝了，将皇位禅让给养子赵昚，自己作为太上皇帝退居德寿宫，彻底躺平。