路透社华盛顿8月1日消息，地球上大约76,000种软体动物‬具有多种形态，包括蛤蜊，牡蛎，扇贝，贻贝，蜗牛，蛞蝓，甚至一些拥有超凡智慧的生物如章鱼，墨鱼和鱿鱼。但它们的祖先形态和早期进化历史一直难以解读。

在中国南部发现的化石显示，一种生活在约5.14亿年前寒武纪时期的小型海洋生物，本质上是一种多刺蛞蝓（spiny slug），现在为软体动物谱系的初始阶段提供了一些清晰的线索。

这种新鉴定的物种名为Shishania aculeata，具有扁平的椭圆形身体，平均长度略超过3厘米，宽度约为2厘米。研究人员描述的18个标本中有一些保存了软体部位，这些部位很少会成为化石，提供了异常详细的解剖记录。

其身体顶部密布中空的锥形刺，类似于东南亚本土水果榴莲的刺，用于防御捕食者。这些刺由甲壳素构成，这与螃蟹壳的材料相同。

牛津大学古生物学家、该研究的领导者之一卢克·帕里（Luke Parry）说道，“在其身体底部，我们看到一种称为环带的组织环绕着一个称为足的器官。这与蛞蝓和蜗牛的黏滑、肌肉质底板是相同的特征。它会用这个器官在泥泞的海底爬行，就像今天陆地上的蛞蝓和蜗牛一样，”。

该研究发表在《科学》杂志上。

中国云南大学和英国埃克塞特大学的古生物学家，研究领导者之一马晓雅补充道，“它可能在浅海环境中以藻类和其他有机物为食”。

其身体底部的解剖特征表明，它是已知最早的软体动物谱系成员之一。

软体动物是无脊椎动物的一个多样化群体，其规模仅次于节肢动物，后者包括昆虫，蜘蛛，龙虾，螃蟹，蜈蚣，千足虫等。

软体动物的身体几乎完全由肌肉组成，拥有完善的神经系统，通常由壳保护。那些没有壳的，如鱿鱼，来自于以前有壳的谱系。

“因此，这个新化石记录了软体动物在进化出它们的壳之前的样子，”帕里说道。“它告诉我们早期的软体动物被保护性刺覆盖。我们通过电子显微镜观察发现了Shishania分泌保护性刺的细胞机制。我们发现它们包含微小的细长通道，直径不到千分之一毫米。”包括蚯蚓在内的无脊椎动物群体也具有这种分泌系统。

在云南大学读博士生期间，研究的第一作者张光旭在云南省的一项道路施工项目中从挖出的土中发现了Shishania的遗骸。

“通过我随身携带的放大镜，我看到这些化石看起来很奇怪，多刺且完全不同于我见过的其他化石，”张光旭说道。

该地点的其他化石包括海绵和类似鲎的三叶虫，它们与Shishania共享海洋环境。

现代软体动物在体型和生活方式上的巨大多样性使得阐明它们的最后一个共同祖先和早期进化步骤变得困难。它们的多样性在寒武纪大爆发这一进化事件中迅速发展，这是地球生命史上的一个关键时刻，当时一系列令人眼花缭乱的动物首次出现。

帕里表示，Shishania应被视为当今软体动物的“进化上的姑妈或表亲”，保持着比现存所有成员的最后共同祖先更原始的身体结构。“我认为令人惊奇的是，我们可以追溯到超过五亿年前从卑微的蛞蝓状生物进化到如今聪明到能使用工具的动物，如章鱼，”帕里说道。

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