“朝代歌”里有一句“隋唐五代又十国，宋元明清帝王休”，在唐宋之间有这么一个时期，称为“五代十国”，是一个非常混乱的时代，只有短短72年，却历经五个朝代，14位皇帝。

安史之乱后，地方藩镇割据、宦官专权、朝臣只顾党同伐异，天下战乱不断，百姓流离失所。《旧唐书·僖宗本纪》提到：“京师食尽，贼食树皮，以金玉买人于行营之师，人获数百万。山谷避乱百姓，多为诸军之所执卖。”

时势造英雄，英雄造时势，分裂乱世中，最不缺的就是将荣华富贵建立在千百万具白骨之上的所谓英雄，而值此乱世之中有这么一个被时势所裹挟的普通人，他不是英雄，但称得上是枭臣。

乾符五年（878年）黄巢起义爆发，广明元年（880年）十一月十七日攻下东都洛阳，十二月初三攻下潼关，初四攻下华州，初五唐僖宗带随从宦官田令孜等仓皇逃奔四川成都。并发布诏令，号召天下藩镇出兵收复京师，任命凤翔节度使郑畋为京城四面诸军行营都统。

黄巢派使者招抚凤翔的唐军，郑畋宁为玉碎不为瓦全，黄巢便派大将尚让、王播率大军5万攻打凤翔。龙尾陂是长安至凤翔的要害之处，郑畋命唐弘夫在龙尾陂设伏，多张旗帜，在高岗故布疑阵，以宋文通领亲军为诱饵诈败，诱尚让进龙尾坡。尚让等人以为郑畋一介书生，轻敌冒进，鼓行而前，不按行军队列递进，果然中了埋伏，五万农民军被斩首超过两万，最终溃不成军，四散而逃。各路节度使发现义军不是不可击败，次年收付长安。

此战之后高文通因为表现出色，晋升为神策军指挥使，神策军虽然是皇帝亲军，但在那个时候，已经沦落为掌权宦官的私人军队。田令孜招募神策新军，养军开支和赏军费用激增，于是主意打到了盐税上，安邑、解县的池盐，是唐中央财政收人丰厚的两座。河中节度使王重荣不肯让出盐税利益。田令孜勾结静难节度使朱玫和凤翔节度使李昌符一起进攻王重荣。王重荣向河东节度使李克用求救，李克用立即引兵来援，双方大战，朱玫和李昌符大败。

李克用进攻田令孜，田令孜又一次带着唐僖宗出逃。丞相萧遘和裴澈和朱玫合谋，立宗室李煴为帝，于是他派出自己的部下王行瑜去追杀唐僖宗。唐僖宗让高文通统兵出战，在大唐峰前，宋文通将匆匆赶来的王行瑜部击败。在唐僖宗开出高官厚禄诱惑之后，王行瑜倒戈。回去之后他假装因追击失败向朱玫请罚，乘机杀死朱玫。萧遘和裴澈等人带着李煴出逃，被王重茂所杀，最终平息了叛乱。

宋文通因功被封为陇右节度使，唐僖宗还给宋文通赐名“李茂贞”，字“正臣”，以彰其功。

887年，唐僖宗准备启程返回长安，凤翔节度使李昌符带兵前来阻截，害怕自己和朱玫一同拥立伪帝，被唐僖宗秋后算账，以长安宫殿还没有修复好为由，坚持让唐僖宗留在凤翔。李茂贞率兵讨伐李昌符，在宰相杜让能的协助下，李昌符被杀，唐僖宗晋升李茂贞为凤翔、陇右两镇节度使。

唐僖宗终于返回长安，可惜数月之后就病逝了，皇位传于其弟李晔，是为唐昭宗。在内，辅佐唐昭宗的宦官杨复恭比田令孜有过之而无不及，在朝中耀武扬威，擅杀大臣。在外，到处都是割据的军阀，朝廷自顾不暇，朱温和李克用两大藩镇节度使也在扩张势力。

李茂贞为凤翔、陇右两镇节度使，正是长安门户。李茂贞紧守门户，广纳英才豪杰，将凤翔镇所属的秦州（今甘肃天水）、陇州等地进行全面加固与翻新。接着开辟回中道、陇山道、陈仓道等路线，将凤翔镇打造成四方贸易的交通枢纽。

杨复恭上位以来，为了巩固地位，扩大权利，广收义子，培植党羽。让心腹担任节度使、刺史要职，收养养子六百人，派往各地担任监军，把地方军政大权掌握在自己手中。这不可避免的和皇权产生了矛盾，杨复恭与他的义子、侄兴元节度使杨守亮、武定军节度使杨守忠、龙剑节度使杨守贞及绵州刺史杨守厚以讨逆为名，举兵向朝廷宣战。

景福元年（892年）正月，凤翔节度使李茂贞与静难节度使王行瑜、镇国节度使韩建等五个节度使联名上书请求出兵讨伐，昭宗担心李茂贞夺取山南地区后不服从调遣，所以迟迟不作答复。

最终李茂贞擅自出兵，攻克兴元府，杨复恭与杨守信当即被处决，杨守亮则被押送京师枭首示众。本以为可获嘉奖，结果唐昭宗下旨警告李茂贞，未有君命不得出征，速退回凤翔，否则视为谋逆，必受朝廷讨伐。李茂贞上奏嘲讽唐昭宗无统御之能，被杨复恭数这竖子所欺。唐昭宗大怒不顾宰相杜让能阻挠，下旨讨伐李茂贞，但是朝廷的军队久不经征战，遇见李茂贞的军队，还没有开战，就开始溃散。唐昭宗战败之后，宰相杜让能成了失败的替罪羔羊。不久，李茂贞又向长安进军，还纵兵劫掠，他非但没有被治罪，反而被封为岐王。

此后，李茂贞跟河东节度使李克用、宣武节度使朱温之间时战时和，天复元年（901年），在两路藩镇联手下，李茂贞战败。天子落入朱温之手，天祐四年（907年），朱温篡位称帝，唐朝由此覆亡。

朱温称帝后，李茂贞拒绝称臣，并号召其他藩镇节度使一起讨伐朱温。然而，无人响应。不久，其他藩镇节度使陆续称帝或者建立独立政权，并劝说李茂贞也称帝，都遭拒绝。麾下将领叛逃无数，最终只剩七州之地。

李存勖灭掉后梁、建立后唐为展仁德，封他为秦王，命其继续管辖凤翔，并且称呼他为叔父。次年，李茂贞病死，终年六十九岁，谥号忠敬。

观李茂贞一生，本乡野出身，凭军功迁神策军指挥使，唐僖宗遇难，挺身而出，力缆狂澜，受武定节度使，被赐国姓，击败李昌符，晋升凤翔、陇右节度使。大顺元年（890年），封陇西郡王，为天子守国门。唐昭宗时，君不像君，臣不像臣，怒斥天子，兵指长安。终其一生都是唐臣，未行僭越之举。