英国虽然是一个后发的海洋国家，但在其历史上，一直凭借优良的地理环境、深厚的海洋传统、政府强有力的支持以及恰当的海军政策，得以快速发展并不断强大。

当然，在其发展过程中也不可避免的遇到了挫折，只有历经磨难，才能浴火重生，经历波折之后的英国海军做出了一些政策调整，并很快走出低谷重回巅峰。

北美独立战争不但使英国丧失大片殖民地，经济上蒙受损失，而且英国在北美的海军基地和木材基地尽数丧失，对英国的海军发展造成巨大影响。

“七年战争”之后，英国版图扩大，竞争对手消失，来自外部的威胁逐渐减弱，英国在北美取得了绝对霸权，但战争使英国背负巨额债务。

据记载，“七年战争”结束时，英国的国债高达1.5亿英镑，比战前多了两倍，几乎和当时英国国民收入相等，仅利息每年就高达470万英镑。

而且为了控制新占土地，英国必须增派兵力，这就导致军费激增；为缓解压力，英国逐渐加强对殖民地的控制和税收，这导致了殖民地人民的反抗，最终北美独立战争（1775—1783）爆了发了，这也被看作是英法第五次争夺海权的战争。

北美殖民地公开反叛，从战略上和后勤供应上对英国发出了巨大的挑战。

英国部队要从3,000英里外的大本营运送过来参战，这与他们以往在北美的战争完全不同，因为以前英军在当地就可以得到战略物资的援助和补给。

1782年，有人抱怨说：“按地区安置现在的货物，查尔斯顿2000～3000吨，纽约5700吨，背风群岛（LeewardIslands）大约7000吨，所以我们这儿总计有18000吨待运货物，却不知道去哪儿寻条船来。”

到1799年底，英国政府用于运输物资的舰船已经达到300余艘，总吨位达10万多吨。运输队大多需要护卫才能成行，这就占用了海军本已有限的资源，也常常因此而延误。

在北美独立战争期间，英国力图凭借着其强大的海军与经济实力，击败北美独立势力，但法国、荷兰、西班牙等国际势力的强力干预使得英国最终失败。

1777年，魁北克和纽约的英军本该联合行动，但柏高英率领的英军在萨拉托加被包围，经过顽强抵抗，最终弹尽粮绝被迫投降。

萨拉托加战役的胜利，打破了英军不可战胜的神话，促使法国改变了态度。

1778年法国对英国宣战，这时英国拥有130艘主力舰，法国拥有80余艘主力舰，但英国战舰分布在欧洲、北美、印度洋广大的范围内，重点是在保护英吉利海峡。

法国认为，虽然法国海军整体实力逊于英国，但法国可以集中力量打击某一支英国舰队。

法国的参战迫使英国无法集中全力镇压北美殖民低的独立运动；最终在各方势力的联合反对中，英国承认北美独立，这也是在1689年至1815年发生的7场英法战争中，英国唯一一次失败的战争。

纵观北美独立战争，英国失败的原因是多方面的，但主要原因可以归结为以下三点：

第一，美国独立战争是一场国际性战争，也是延续百年的英法海上争霸的继续。

美国得到了法国及其盟国的支持，法荷联军在海上狙击英国海军，使其不能有效支援在北美作战的陆军；尽管英国海军整体实力强劲，但与多国作战分散了英国海军的力量，使其在局部战场没有优势可言。

而且美国的策略是牺牲土地以换取时间，华盛顿的军队也没有一个真正固定的聚居中心。

英国皇家海军需要为作战的部队提供后勤保障，做好战略运输工作，努力想开展有效的封锁以禁止武器和弹药输入各殖民地，同时还想对付北美私掠船和各州战舰。

这些互相冲突的要求以及人力和船只缺乏，能参战的海军武装数量有限，牵制了皇家海军发挥作用。

第二，北美殖民地与英国本土，相隔大洋，难以相互支持。在此之前，殖民地是英国海军的主要木材产地与海军补给供应地；在北美独立战争期间英国必须从北海和波罗的海沿岸进口木材和海军补给品，这大大削弱了英国海军的后勤补给能力。

此外，在北美作战的英军，也无法从当地获得援助。

一位英国人悲观的说：“英国军队需要的每一块饼干、每一个人、每一颗子弹都需要跨越3000英里的海洋，我们不知道到底需要多大规模的军队才能镇压这个叛乱；但我们知道，1778年有超过5万名战士在北美，而且还看不到一点取胜的迹象。”

第三，这一时期，英国海军内部管理混乱，腐败横行，拖欠海员工资的现象时有发生，海员的生活条件艰苦恶劣，医疗卫生状况较差，海员总被饥饿和伤病折磨，战斗力下降。

而且连续多年的战争使英国国内普遍弥漫着一种厌战情绪；随着自由主义思想的兴起，人们普遍同情美国，要求停止战争。

总之，在多重因素的综合作用下，英国承认战败，并与美国签订《巴黎和约》，同意北美独立，标志着第一帝国解体，这是英国海军遭遇的一次重大挫折，自此之后英国开始调整海军政策，着力改革，英国海外发展的目标转向东方，它开始大力拓展印度等东方殖民地。

英国在北美的失败，并非法国和西班牙的海军实力超过了英国海军，而是英国可以击败法国、西班牙、荷兰以及美利坚的海军，但无法击败殖民地居民独立的决心。

当然美国的独立并不意味着英美之间再无瓜葛，其实双方的贸易往来依旧频繁。

据记载18世纪70年代早期，战争开始之前，英国每年出口大约275万英镑商品，到18世纪90年代早期，数额已达480万英镑，到1796年更达到600万英镑。

自伊丽莎白一世以来，英国一直以重商主义立国，重视商业利益与海上贸易，并且大力发展海军，重商主义在英国崛起过程中扮演了重要的角色。

但是随着时间的推移，重商主义的弊端也逐渐显露，特别是工业革命使英国经济结构发生了巨大的变化，旧有的贸易保护与垄断措施，已经无法适应英国强大的生产力，自由主义思想普遍盛行，其代表人物就是亚当·斯密。

1776年亚当·斯密出版《国民财富的性质和原因的研究》，这本书正好适应当时英国资产阶级的需要，为自由主义政策的执行提供了理论基础，受到资产阶级的赞扬。

亚当·斯密一直主张殖民地自由贸易理论，即英国对殖民地不实行独占政策，允许殖民地自由贸易。

因为，当时英国在航运、外贸和工业生产上都处于世界领先地位，与其耗费巨额军费与行政管理费用独占殖民地，不如鼓励自由贸易，获取更多的经济利益，他猛烈抨击对殖民地的贸易垄断，认为殖民地是母国的负担。

英国政府也认为，海外领土的得失不是战争的主要目的，经济利益才是国家的根本。

北美的独立，使英国更加认识到重商主义经济政策的弊端，于是英国对其海洋战略与帝国政策进行了根本性的调整。

放弃了自伊丽莎白一世以来的重商主义和贸易垄断的殖民政策；而是转向以拓展贸易和控制海上交通要道及据点为主要内容的新殖民政策。

因为英国意识到其海军实力的优势无法弥补其综合国力的不足，过多的参与大陆事务会使其背负沉重的负担。

虽然北美独立使英国遭受挫折，但其海洋政策则回归传统，自此以后英国尽可能避免与其他列强进行直接对抗，而专心致力于经营海外殖民地，更加重视对海军的建设与海洋的控制。

同时，英国与法国波旁王朝的海军竞赛仍在继续，从1780年到1790年，法国舰队增加了总吨位达50,000吨的战舰，西班牙舰队增加了40,000吨，甚至连荷兰也维持了50,000吨的战列舰队，虽然英国舰队增加了80,000吨，但与法国及其盟友相比英国则处于明显的劣势。

英国还把原有装备90门火炮和110门火炮的三甲板战舰扩展为装备98门火炮和110门火炮，而且航行水平高超；法国和西班牙则分别装备了118门火炮和112门火炮的三甲板战舰，这也是自17世纪90年代以来，波旁王朝第一次组建真正的战列舰队。

英国虽然在北美独立战争中遭遇挫折，但其核心实力未受损伤，而且还恢复了对西印度群岛和直布罗陀海峡的控制，在经过一段时期的恢复之后，她又开始活跃于世界舞台。

1784年，英国常备海军兵力由1.5万人增加至1.8万人，1789年又增加了2000人；1783年至1790年之间，还建造了33艘战列舰。

1787年，首相小威廉·皮特调动舰队推翻荷兰的亲法政权，清除了法国的影响力。

1790年，西班牙占领了努特卡海峡的英国贸易商站和航线，英国奋起反击，用武力迫使西班牙放弃占领，并获得大量领土和贸易特许权。

但英国也认识到即便英国海权强大，也只有在得到整个国家的支持时，才能成为一个有效的政治武器；而且海权只有在与陆权相互配合时才能发挥最大的作用。

此后，英国不再盲目的进行海外扩张，而是控制了很多具有战略意义的殖民地，并在其上修建海军基地和贸易中转站。

英国的殖民扩张不再由政府主导发动，而是在商人和其他社会力量的推动下进行。

他们不仅仅拓展了海外利益，而且还促进了英国的商业、移民、人道主义活动、以及科学事业；一些具有影响力的社会精英也在殖民扩张中充当先锋。

他们要求在资金、人员、信贷和武装力量等方面得到英国政府的全力支持，以开发当地资源。

英国的殖民活动以扩展贸易和寻找原料产地为主，而非领土扩张。

相对来说有一定的“和平”色彩，在接下来的一个世纪里，英国将依靠这些遍布全球的海上据点，以及驰骋于世界各主要航道上的皇家海军，逐步控制海洋。