波音公司计划在完成与泰国武装部队的现有合同后，停止生产 “小鸟” 轻型直升机。这架起源于越南战争的标志性直升机，即将迎来在波音公司生产线上的终点，但 MD 直升机公司将继续生产该机型的衍生版本。

波音公司负责垂直起降项目业务发展与战略的总监马克・巴卢向《航空周刊》透露：“我们很可能会停止 AH - 6i 的生产。我们会完成泰国的订单，但目前来看，除非有其他国家立刻表示想要购买 AH - 6i，否则复产面临诸多挑战，生产会出现断层。” 他还指出，重建该机型的供应链不仅耗时，还会增加生产成本。

波音目前正依据 2022 年敲定的合同，为泰国皇家陆军交付 8 架 AH - 6i 直升机，这份合同价值近 1.04 亿美元，美国政府在 2019 年批准了这笔交易。单涡轮发动机的 AH - 6i 是 OH - 6 “小鸟” 直升机的改进型号。OH - 6 由休斯直升机公司于 20 世纪 60 年代研制，在越南战争期间作为美国陆军的轻型侦察直升机而声名远扬。1984 年，麦克唐纳・道格拉斯公司收购了休斯直升机公司，1997 年，波音公司又并购了麦克唐纳・道格拉斯，从而接手了 “小鸟” 直升机及原休斯直升机公司的其他产品线。

不过，1999 年，波音公司几乎卖掉了从休斯直升机公司继承的全部产品线，AH - 64 “阿帕奇” 直升机除外，这些业务被如今的 MD 直升机公司收购。但此后，波音依旧对 “小鸟” 直升机进行设计改进，比如为美国陆军第 160 特种作战航空团（SOAR）升级打造了任务增强型 “小鸟”（MELB），还开发出了无人版的 H - 6U 和改进型轻型攻击直升机 AH - 6S。出口型的 AH - 6i 就是基于 AH - 6S 改进而来，AH - 6S 也曾参与美国陆军夭折的武装空中侦察（AAS）项目竞标。

在过去 15 年里，波音的出口型 AH - 6i 仅获得了沙特阿拉伯和泰国两个客户。沙特阿拉伯国民卫队在 2014 年订购了 24 架，泰国则是当前合同中的 8 架。2010 年，约旦曾签署意向书，计划购买至少 18 架 AH - 6i，但最终合同并未达成。

相比之下，MD 直升机公司凭借基于休斯 500 型衍生的 “小鸟” 直升机，在国际军事市场收获颇丰，相关商用版本的销售成绩也不错。例如，该公司向已解散的阿富汗空军交付了数十架 MD - 530FU 轻型攻击直升机，2021 年 8 月塔利班接管阿富汗后，部分直升机还被带回了美国。

目前，波音未来对第 160 特种作战航空团 “小鸟” 机队的支持程度尚不明确。美国陆军此前计划选用未来攻击侦察直升机（FARA）项目中的一款特种作战版本机型，替换约一半的 AH - 6/MH - 6 直升机。然而，FARA 项目去年被取消，第 160 特种作战航空团现在，至少在短期内，只能考虑对现有 “小鸟” 机队进行进一步升级。

波音决定停产 “小鸟” 直升机，正值其军事和商业业务陷入困境之时。这导致了多个备受瞩目的项目严重延期，比如为美国空军打造的新一代 “空军一号” 喷气式飞机；公司还遭受了数十亿美元的财务损失。2023 年，波音宣布停止生产 F/A - 18E/F “超级大黄蜂” 战斗机，打算将资源重新调配，同样是因为缺乏新客户。

除非近期出现新的大客户订购 AH - 6i，否则波音在 “小鸟” 直升机生产领域的篇章即将落下帷幕。不过，这款传奇直升机的其他版本仍会由 MD 直升机公司继续生产，续写属于 “小鸟” 的故事。