十二生肖是我国独有的纪年方式，用12种动物作为纪年的方式，12种动物分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

他们又和十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年按照子鼠、丑牛、寅虎的顺序每12年轮一次，十二生肖是什么时候出现的？又是如何选择动物的？又是怎么排顺序的？直到现在，这些仍然是中国文化的未解之谜。

传说在很久很久以前，玉皇大帝为了让人们能够清楚的分辨年月和四季方便生活，决定选择十二个动物轮流代表一年，也就是说每十二年轮回一次。

玉皇大帝决定用赛跑的方式来决定排列的顺序，在新年的第一天让动物们赶往天庭，谁第一个跨入大门就做十二生肖之首，以此类推排列。

勤奋的牛一大早就起床赶往天庭，披星戴月，赶到了天庭，刚装备跨进大门，一只老鼠突然从他的耳朵里跑了出来跳过天庭大门成了第一。老老实实的牛屈居第二，依次赶来的是虎、兔、龙等，要报晓的鸡和看家的狗来的完了，排在了第十和第十一，懒惰的猪因为睡过了头则排到了最后。成了12生肖的最后一个，就这样十二生肖就这样诞生了。

当然，这是后人后来附会出来的故事，但是额可以肯定的是在南北朝时期就有了这种纪年法，《北史·宇文护法》中，记载了这样的一句话，"昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇"。这句话为时间提供了很好的佐证。

而“游牧民族说”十二生肖和少数民族有关，是他们带来的。

“原始部落图腾说”则认为十二生肖源自原始社会的氏族图腾，历史学者认为，原始社会生产力低下，人们对自己的能力认识不足，还无法征服一些动物，对自然界的动物会产生恐惧，甚至产生了盲目的崇拜，所以把这些动物的形象作为一种图腾用来膜拜。

”动物外形习性说“则把十二生肖和动物的外观联系了起来，《阳谷漫录》中说，十二生肖的顺序和动物的爪子数量的奇偶来定。《草木子》中认为，每个生肖都有自己的缺陷，鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳等。人则无不足。

其他还有很多种说法，比如十二生肖是从古印度传来的，或者是黄帝根据他们的生活习性来排列等等。

小编认为：尽管人们对于十二生肖的来历至今无法确定，但十二生肖独有的形式和趣味，是我们中国人传统文化中妙趣横生的一笔，我们要引以为豪，老祖宗的智慧不可言喻。