中国历史上共有三次大规模的灭佛运动，除了北魏太武帝和北周武帝外，第三次灭佛就发生在唐朝唐武宗时期，这也就是佛门历史上著名的“三武之厄”。

唐武宗李炎是唐穆宗的第五个儿子，也是文宗的弟弟。文宗即位时，太子的位子一直困扰着他，本想立长兄唐敬宗的儿子李普为太子，可是李普五岁时就不幸夭折，后想立自己的儿子李永为太子，但是李永做了六七年太子后就突然去世，让唐文宗很是伤心，忧郁成疾，后来太子之争成了文宗的心头病，文宗病倒之后太子之争更加火热。

晚唐时期，宦官是影响朝政的很大因素，文宗晚期想要让宦官传旨当时的宰相李珏和枢密使刘弘逸拥立太子监国，但是宦官仇士良和鱼弘志当时手握神策禁军，眼红从龙之功，于是矫诏拥立李炎为皇太弟，最终文宗很快驾崩，李炎在灵前继位，改元会昌，是为唐武宗。

李炎继位之初，仇士良和鱼弘志仗着拥立之功，自然横行无忌，在他们的鼓动和胁迫下，李炎下令处死了文宗的妃子、王子等等会影响到他们地位的人，刘弘逸也被杀，李珏被贬到外地。但是李炎本身人高马大，生性豪爽，尽管不善诗词歌赋，但却行事冷静，有决断，很是知人善用。他大胆启用了当时淮南节度使李德裕入京，担任吏部尚书，之后更是做了宰相，君臣二人沉着应对了武宗朝多次动荡。仇士良等人看到李炎对李德裕的信任和重用，便想要驱逐李德裕，但是李炎继任以来，多次出征，收复了反叛的藩镇，大破北方的回鹘部落，恩威日重，仇士良被李炎所震慑，不敢妄动，内心也深感惶恐，之后便提出了告老还乡，李炎也因此收回了其兵权，大大加强了皇权统治。

李炎在位时期最重要的事迹就是会昌灭佛。李炎从小就崇信道教，当时鉴于佛教势力的急剧扩张，李炎也看到了佛教的危害，下令拆毁大量的佛寺，让几十万的僧侣还俗，没收了寺院的土地，这一举动也让国家增加了很多的劳动力，减少了很多佛教的经济损失，使得唐朝一度出现中兴的迹象。

可惜的是，李炎长期服用金石丹药，由于丹毒的影响，李炎日渐变得暴躁易怒，更甚至不再上朝理事。很快，李炎的身体每况日下，迅速恶化，在位的第六年，李炎就在长安驾崩，享年三十三岁，成为了继宪宗、穆宗之后又一位因为服用丹药而死的皇帝。