话说西元1775年4月18日莱克星顿的枪声引发了此后长达八年的北美独立战争。这场战争的一方是北美殖民地，另一方是当时世界上最强大的英帝国。双方实力对比极其悬殊：那时北美十三个殖民地加起来有300多万人口，而同一时期的英国本土有3000多万人口。经济上英国已成为全球金融贸易中心且已开始工业革命。英国拥有当时全世界最强大的海军。同一时期的英国陆军也是受过严格军事训练的职业军人。

英军这边军纪严明、装备精良、弹药充足。北美这边的军事力量是由各殖民地的民兵组成。当初移民们漂洋过海来到新大陆面临着极为险恶的环境：法国人、西班牙人、印第安人都有可能对他们构成威胁。他们在开发北美荒地的过程中有时甚至需要与野兽战斗。移民们为了自保就组织起了民兵队伍。独立战争爆发时很多民兵甚至没武器，只能随身带着铁锹或镰刀这样的劳动生产工具勉强充当武器。

西元1775年6月14日各殖民的民兵组成了统一的武装力量大陆军。乔治·华盛顿将作为总司令率领这支部队与英军作战。表面上个殖民地民兵组成了统一的军事力量，但实际上他们在此之前从未有过协同作战的经历，所以大陆军在成立之初指挥体系极为混乱。本就在实力上处于劣势的大陆军内部还很难做到有效的统一指挥。华盛顿的秘书里德曾透露：“粮食、弹药库存几乎为零”。事实上大陆军根本没为一场长期战争做好准备。等到仗打起来后才紧急筹集粮草、弹药。

因此战场上常见到这样的画面：一边是军容严整的英军排好阵型进击，另一边是衣衫褴褛的大陆军拿着农具在抵抗。不过英国这边也并非毫无弱点：英国在此前争夺殖民地的战争中打败了西班牙、荷兰、法国等国。独孤求败的英国也因此与其他列强结下了梁子。尤其是法国在与英国的七年战争中失去了自己在北美和印度的几乎全部势力范围，也失去了自太阳王路易十四以来的欧洲事务仲裁者地位。

北美独立战争爆发后法国为大陆军提供了二万套军服、三万支火枪、一百吨火药、三百多门大炮。这些军需品为华盛顿的部队提供了最初几次战役所必需的物资。事实上独立战争头两年半的时间里美军90%的火药来自欧洲。这其中绝大部分来自法国。当时连美军的大炮上都写着法王路易十六的名字。同一时期的荷兰人也没闲着：加勒比海的荷属安的列斯群岛成了这一时期最重要的转口贸易中心。美国人将其形象地称为“革命的兵工厂”。

来自欧洲大陆的军需品源源不断从荷属安的列斯群岛运送到北美反叛者手里。除了来自法国、荷兰等国官方的秘密援助之外欧洲国家民间还有相当数量的志愿者以个人身份参加了北美独立战争。这其中最著名的当属法国侯爵拉法耶特。拉法耶特因为对独立战争的贡献被美国人称为“我们的侯爵”。百余年后当美军奔赴欧洲参加第一次世界大战时喊的口号就是：“拉法耶特，我们来了！”事实上像拉法耶特这样投身于北美独立战争的欧洲志愿者还有很多。

波兰爱国者塔德乌什·柯斯丘什科加入北美大陆军后成为了一名工程师。另一位波兰人普拉斯基成为了大陆军的骑兵首领。对北美独立战争帮助最大的欧洲志愿者当属普鲁士军官斯图本。此人于西元1777年加入大陆军。当年冬天他随华盛顿的军队在福吉谷扎营。斯图本在这里采用享誉欧洲的普鲁士陆军操典对大陆军进行列队、射击、刺杀、战术等各项基本训练。他采用普鲁士的线式战术训练大陆军。

在此之前大陆军士兵大多没经过正规的军事训练。就连华盛顿本人的军事经验和同时代的欧洲将领一比也相形见绌。正是斯图本的训练让这支部队得以改头换面。因此在美国军史上有这样一句话：“华盛顿创造了美军的灵魂，斯图本塑造了美军的躯体”。拉法耶特、斯图本等人只是参与北美独立战争的志愿者代表人物。整个北美独立战争期间有7000人左右的欧洲志愿者参与其中。可在独立战争爆发的头一年里欧洲各国对北美的支持始终是犹抱琵琶半遮面。

欧洲各国要么是由民间人士出面充当志愿者，要么是通过秘密渠道暗中支援大陆军。可没任何一个国家敢公开宣布支持北美独立战争。这首先当然是由于欧洲各国对英国的强大实力心存忌惮。另一方面此时北美殖民地虽已公开造反，但却尚未正式提出独立建国。欧洲各国担心北美殖民地与英国的战争会以双方互相妥协媾和告终。假如自己千辛万苦帮着北美和英国干仗，但到头来人家北美只满足于在英国统治下实现自治呢？

自己承受了与英国冲突的严重后果还不知道是为谁辛苦为谁忙。欧洲各国出于这样的顾虑就不愿公开支持北美。北美这边一些有识之士也意识到了问题：此时世界上还并不存在一个独立的美国。大陆军在欧洲各国眼中仍是英属殖民地的叛军。所谓名不正则言不顺。既然北美还不是一个国家，那么自然不可能正大光明开展外交活动。这一时期北美争取欧洲各国支持都是采用非正式的秘密外交形式。欧洲各国对这种秘密外交其实是有顾虑的。

这些国家和英国一样都有广袤的海外殖民地。今天大家为了拆英国的台支持北美殖民地和宗主国干仗，可万一哪天自家殖民地有样学样怎么办？西元1776年6月7日弗吉尼亚的理查德·亨利·李率先提出独立议案。这个议案的核心内容就是：北美各殖民地应当堂堂正正宣告独立。这样一来北美与英国就变成了两个国家，而不再是殖民地与宗主国的关系。北美大陆军也不再是一支叛军。换句话说北美今后就能以国家名义正大光明开展外交活动争取欧洲各国的支持。

由北美各殖民地代表组成的第二届大陆会议受理了这份议案。西元1775年6月11日大陆会议任命五人委员会草拟独立宣言。这个五人委员会由康涅狄格的罗杰·谢尔曼、宾夕法尼亚的本杰明·富兰克林、弗吉尼亚的托马斯·杰斐逊、马萨诸塞的约翰·亚当斯、纽约的罗伯特·R·利文斯顿组成。五人中杰斐逊负责起草，其他四人参与讨论进行修改。西元1776年6月28日五人委员会向大陆会议提交了《独立宣言》草案，随后草案被分送北美十三个殖民地的议会。

一周之内十三个殖民地全部批准通过了这份文件。西元1776年7月4日第二届大陆会议正式对外公布《独立宣言》。这一天后来成为了美国独立纪念日。《独立宣言》开篇就写道：“人人生而平等。上天赋予世人若干不可剥夺的神圣权利。这其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利”。毫无疑问《独立宣言》所提倡的这种人人生而平等精神是伟大的。从这点上讲《独立宣言》颁布确实代表着一种历史进步。可怎么说是一回事，怎么做又是另一回事。

《独立宣言》所提倡的是一种伟大信念，但这种信念是否真被美国人践行了呢？《独立宣言》说的是人人生而平等，但美国独立后的客观现实却是有些人天生比别人更平等。比如黑人、印第安人在很长一段时期内就并不适用于人人生而平等这一原则。事实上《独立宣言》的颁布在当时并非要塑造一种什么普世价值原则。北美大陆会议发布这样一份文件其实完全是从现实出发的。《独立宣言》的公布使美国名正言顺成了一个国家。

就在《独立宣言》发布三个月后富兰克林就亲赴欧洲争取援助去了。此时美国终于能以国家名义开展正式的外交活动。富兰克林成为了美国第一任驻法大使。这是美国首次正式以国家的名义派出驻外使节。法国、荷兰等欧洲国家对美国的援助不再需要遮遮掩掩了。欧洲各国不仅可以支援北美更多武器、粮草，而且甚至可以直接派出自己的正规军支援北美独立战争了。这到底会如何影响北美独立战争的走向呢？预知后事如何且听下回分解。