刘邦驾崩后，汉惠帝刘盈继位，由于刘盈性格慈仁，大汉帝国的至高权力实际上掌握在吕后手中，在吕后的强硬统治下，宗亲皇室、功臣集团以及吕氏外戚皆不敢炸刺。

然而在吕后死后，形势却发生了剧烈变化，以陈平、周勃为首的功臣集团联合汉室诸侯对吕氏外戚发起了清算，将吕氏血脉尽数诛杀。

此后，这些人又谎称汉惠帝子嗣皆非亲生，绝了刘盈一脉，然后又将汉文帝刘恒从代地请到长安，重新确立了汉朝的法统。

吕后活着的时候，他们一个比一个老实，为何等吕后死后，他们就敢对吕氏外戚动手了呢？

吕后手段是出了名的狠辣，不少王侯将相栽在她手中，一代兵仙韩信就被她用计害死，戚夫人之子刘如意也是被她毒死，赵王刘友、梁王刘恢也是死在吕后手中。

吕后不仅对敌人狠，对自己儿子刘盈也狠，当初刘邦宠爱戚夫人，晚年甚至想废掉刘盈，扶持戚夫人之子刘如意当太子，这让吕后对戚夫人母子恨之入骨。

刘邦去世后，吕后就将戚夫人幽禁在永巷做苦役，之后吕后毒杀刘如意，接着命人砍掉戚夫人手脚，挖出眼珠，熏聋毒哑，然后将戚夫人扔在猪圈中，称之为“人彘”。

惩罚了戚夫人母子，吕后还不满意，特意将刘盈叫过来观看戚夫人的惨状，刘盈哪里见过这种人间惨状，当即吓得大病一场，一年多都没恢复，此后刘盈不愿处理政事，整日饮酒消极度日。

面对如此狠辣的吕后，朝堂上没人敢对吕后指手画脚，毕竟谁也不想当出头鸟，若是犯了吕后的忌讳命陨黄泉，那就一切皆休了。

刘盈被吕后手段吓到无心理政之后，朝廷大权就落到吕后手中，而吕后为了强化统治，决定封自家兄弟为王，丞相王陵坚决反对吕后的命令，因为刘邦曾经和大臣们杀白马盟誓，非刘氏不得称王。

既然王陵反对，吕后就撤掉他的丞相之位，让他担任少帝的太傅，转而让支持她分封诸吕为王的陈平担任右丞相，丞相是朝廷重臣，吕后说换就换，可见其称制之后对朝堂的把控力度。

不仅如此，吕后还掌握着皇帝的生死，刘盈死后，前少帝继位，然而当前少帝得知自己并非刘盈皇后张嫣亲子，并且亲母已经被吕后毒害后，他竟然扬言长大之后要复仇，吕后害怕少帝会作乱，便将其囚禁在永巷，不久后将其废黜并杀害。

吕后此时的权威与皇帝一般无二，再有权力的王侯也无法与吕后正面对抗，所以在吕后活着时，无人敢乱动。

为什么吕后会有这么大权威呢？一方面是因为吕后是刘邦的正妻，另一方面，在某种程度上来讲，吕后更像是刘邦的合伙人。

刘邦早年只是乡间一个混混，中年回到家乡当了个亭长，他哪里有钱有粮造反起家，还不是富户吕太公将女儿吕雉嫁给了刘邦，刘邦才有了起兵的基本盘。

要承认一个事实，吕后娘家的势力要比刘邦大得多，吕氏家族在刘邦起兵阶段执掌着不少兵权，还定三秦、东出争霸，吕氏族人几乎全程参与。

刘邦在彭城之战中惨败逃跑，为何能够站稳脚跟东山再起，还不是因为吕后的兄长吕泽给他提供了庇佑，随后的京索之战、荥阳之战、陈下之战，若没有吕泽相助，刘邦怎么可能熬到打败项羽那一天。

刘邦的沛县班底，吕后哪个不熟悉，更不用说，吕后的妹妹吕媭还嫁给了樊哙。

吕媭是吕氏外戚和功臣集团和平相处的纽带，两人的婚姻是吕家和功臣集团的连接点，这决定了以吕后为代表的外戚集团和功臣集团并非你死我活的关系。

安抚了功臣集团之后，吕后还要钳制另一个实力集团，即刘姓诸侯王，诸侯王的出身注定他们与吕氏外戚集团不可能和平相处，但吕氏是刘氏家母，这一身份又暂时调和了这一矛盾。

所以只要吕后活着，功臣集团和刘姓诸侯王就不会对吕氏外戚集团动手，也就是说，吕后并不是什么一个失去丈夫宠爱的深闺怨妇，而是全程参与汉朝建立并稳定局势的主要合伙人之一。

在某种意义上说，吕后活着就是另一个刘邦，各路人马对这样一位有心计、手段的老大都心服口服。

而吕后死后，局势瞬间变得不同，吕氏外戚集团群龙无首，功臣集团也在樊哙和吕后的相继去世下失去了联系，刘姓诸侯王更是不得不考虑考吕氏诸王对刘姓正统的巨大威胁。

在这种局势下，散乱的吕氏外戚集团明显成了一块肥肉，功臣集团和刘姓诸侯王都对其垂涎三尺，于是联合起来消灭吕氏外戚集团，共同瓜分利益也就成了他们心照不宣的共同行动。

权力斗争是残酷而无任何人情可言的，斩草不除根是给自己留麻烦，所以不仅吕家无论男女老少尽数被杀，连嫁给刘姓诸侯王的吕家女及其后代也惨遭杀害，其中就包括刘盈的儿子们以及代王刘恒的王妃及其所生四个子女。

凡是沾染上吕家血脉的人，被全部赶尽杀绝，不可谓不狠。

在铲除吕家之后，陈平、周勃暂时安抚了各个诸侯王，因此大汉并未发生大的动荡，但问题是，一天不选出皇帝，诸侯王就一天不安宁，所以两人在掌控朝廷不久后就搞了次廷议，让大家众臣决定究竟选谁当皇帝。

齐王刘襄、淮南王刘长都被排除在外，前者是因为其外戚嚣张跋扈，说不定又是一个吕氏外戚集团，后者则是因为与吕后关系太好，怕他将来拿铲除诸吕一事清算功臣集团。

经过商议，陈平、周勃决定扶持没有强大背景的代王刘恒进长安继位。

刘恒对自己被立为皇帝一事也颇感纠结，他摸不清陈平、周勃在搞什么把戏，但皇位的诱惑又太大，刘恒先是派舅舅到长安打探消息，然后又令心腹接管长安和皇宫的兵权，刘恒才敢正式进宫即位。

此后，刘恒对功臣集团一直秉持着既拉拢又打压的策略，直到汉武帝在位期间，功臣集团才彻底失势。