由百姓组成的黄巾集团被视为“贼”，被唾弃千年，而真正的大贼，却一直逍遥法外。因为这个逍遥法外是必然的，他们是皇帝、宦官、外戚、豪强组成的犯罪共同体，爱如何就如何，除非武力推翻，否则别无他法。

东汉后半百年间，外戚、宦官争权夺利，把朝廷、把国家当成权力竞技场，可怜百姓的生死却无人关心。天下大乱，皆因于此。

东汉很特别，十四位皇帝，除了开头的光武、明、章帝，其他从和帝起，多半在幼年登基，包括出生一百天的殇帝（第二年就夭折）、两岁继位，半年后就夭折的冲帝；以及八岁继位，九岁就被毒杀的质帝。这些皇帝都很短命，从和帝到灵帝，九个皇帝，没有一个活过三十六岁，平均年龄不到二十岁。

皇帝年幼，国家大事只好由皇太后处理，太后便提拔自家的父兄或家族成员，形成外戚专权。外戚势力有时比皇帝还大，皇帝只是名义上的傀儡。

如果皇帝早死，没有留下儿子，太后、外戚为了续保权势，便从皇族里拥立幼儿。或者设法排挤皇帝生前较为年长的儿子，另立幼儿，于是形成恶性循环。皇帝长大，若想夺回政权，只能仰赖宦官。宦官和外戚彼此争权，是一种更为恶性的循环，且这种循环在东汉一直不断地上演。

灵帝时有所谓“十常侍”（实际上是十二人），最最得宠的是赵忠、张让。灵帝公开说：“张常侍（张让）是我爸爸，赵常侍（赵忠）是我妈妈。”

十二常侍让自己的父兄、子弟、亲戚和党羽担任地方首长，搜括财富，掠夺百姓。百姓受害，无从伸冤，有些人只好流为盗贼。灵帝比以前的皇帝更糟糕，整天吃喝玩乐，向各地征收奇珍异宝、美丽石木，各级官吏从中敲诈，中饱私囊。从皇帝到百官，一个比一个有钱，百姓却一个比一个穷。真可谓朱门酒肉臭，路有冻死骨。灵帝吃饱撑着闲无聊，想出很多花样，比如让皇宫的狗戴帽子，系带子，打扮成文官的模样。比如在后宫盖了几家店铺，扮家家酒一样，角色扮演，他换穿商人的服饰，和宫女扮装成各种商贩做买卖，并和这些宫女喝酒作乐，荒唐无比。比如他没事拉着驴车在园林飚车，京城的人有样学样，驴子抢手，价格飙涨。他想钱想疯了，把官爵标价出售，昭告天下，什么官职多少钱，手头不方便可以赊债，上任后再补缴。你有钱买，就有官做。

黄巾起事，灵帝派军征讨。和黄巾首领张角直接对垒的是北中郎将卢植。卢植锐不可当，连连击败张角，连杀带俘共一万多人，逼得张角无路可退，困守城内，就要攻城之际，朝廷派宦官左丰（小黄门）来视察。卢植不懂或不甩行规，并未贿赂左丰，左丰回朝廷后说尽卢植坏话。灵帝大怒，用囚车押回卢植，差点处死。接替卢植的东中郎将董卓，赢不了黄巾，若不是皇甫嵩挟胜利之姿挺进，击败黄巾主力，形势还不知将如何演变。黄巾发难前，宦官封谞、徐奉就被检举出他们是黄巾的的内应。后来张让又被豫州刺史王允查出和黄巾私下来往的信件，灵帝大发雷霆，照理张让老命休矣，宦官可能遭到大整肃，但结果什么事都没有，张让叩头请罪，可怜兮兮，灵帝竟然不追究。张让怀恨在心，反咬王允，若不是有官员上书搭救，早被处死。宦官的气焰可想而知，灵帝是非之不明令人心寒。地方豪强更是拉大了贫富差距。老百姓活不下去，穷人要翻身，不起兵革命，还能怎么办？黄巾成为他们的寄托。若说黄巾是贼，也是小贼，谁是超级大贼还不知道呢