明朝末年，从作家谢肇淛撰写的随笔《五杂组》中，我们可窥见当时明朝人的世界观。其中以此段落最为脍炙人口：

夷狄諸国，莫禮义于朝鲜，莫膏腴于交阯，莫悍于鞑靼，莫狡于倭奴，莫醇于琉球，莫富于真臘，其他肥硗不等，柔犷相半，要其叛服，不足为中国之重轻，惟有北虜、南倭震邻可虑，其次则女真耳。

如上所述，明代后期为北虏南倭的时代。以明朝立场而言，北方草原为“剽悍的鞑靼”，也就是蒙古人；而南方海洋则有“狡猾的倭奴”，即为日本人，两者都对明朝造成威胁。

然而，以客观角度看来，这些其实是明朝自己招致的祸患。

当时明朝以“华”、“夷”区分人种与土地，此为明朝的意识形态，也是对外制度。在广大的海岸线施行海禁，以及修筑现今仍残存的万里长城，都是此种区分方式的实际样貌。

公元十六世纪，白银在全球流通，中国社会与经济更加活跃，但明朝的想法与行为，却与此趋势格格不入，无法跟上时代潮流。明朝政府的交通、贸易、金融体制，以及建立起这些体制的世界观，都对新时代产生过敏症状，也导致“北虏南倭”的事态，即“北虏”与“南倭”都想和中国进行贸易，求而不得便成为骚扰，也就是说，他们想公然进行非法贸易。

倭寇并非只有日本人，还包括中国的其他民族，北虏也是如此。华夷因商业融为一体，组成武装组织，进行非法贸易，抵抗官兵镇压。在明朝北边与沿海一带，本应华夷分别的海陆国界，却以华夷一体的武装商业集团为主，形成社群。在此社群当中，许多超越种族及语言、称霸下个时代的势力，就此诞生。

但即将兴起的势力不是北虏，也不是南倭，而是谢肇淛文章中，居于辽东半岛“其次”的“女真”。

一开始，女真势力还很微弱。不说南方的中国大陆，就连与朝鲜半岛相比，人数也难以望其项背。自古有句话说“女真不满万”，意思是女真族人口不仅稀少，还分为好几个集团，并不团结。但依赖游牧狩猎过活的女真人剽悍无比，因此“满万不可敌”。

公元十二世纪，女真急速崛起，先后灭辽国与北宋，建立金朝。蒙古帝国摧毁金朝后，女真又回到分立状态。明朝初年，女真归顺明太祖朱元璋以及明成祖朱棣。

明朝以地理位置区分女真族，进行间接统治。大致分为接近辽东半岛的建州女真、北方的海西女真，以及东方的野人女真等三部。

女真族从此与明朝、朝鲜维持和平贸易关系。女真族特产为人参、珍珠与貂皮。由于公元十六世纪进入大航海时代，商业活动繁盛，对高级特产的需求也逐年增加。就地理位置而言，他们与日本的交流相当频繁。

日本将白银输入朝鲜，一部分用于购买丝绢、棉制品等中国物产，一部分则是白银的报酬，运至日本。负责出口的中国，将贸易所得暂寄于中间位置的朝鲜半岛，部分用于购买女真族特产。贸易愈频繁，愈容易产生纷争，这也理所当然。

无论古今中外，强国皆会引起周边国家忌惮。当女真还是忠心、顺服的小团体时，明朝与朝鲜都很安心，并未被挑起叛乱的紧张神经。

朝鲜世祖时期，先前提过的申叔舟讨伐野人女真，建州女真的李满住反叛明朝，因此朝鲜世祖派出康纯等人，与明军夹击，斩杀李满住。公元十五世纪时，女真仍不构成明朝与朝鲜的威胁。

公元十六世纪后期，形势转变。北虏对明朝的军事威胁增高，走私贸易愈发兴盛，辽东边境武装商业集团的活动也更明目张胆。

辽东的沈阳、抚顺与开原等明朝领土，有女真族在此建立地盘。以城墙与堡垒筑起的边境内外，赖商业为生的军事派系相继崛起。其中，根据地位于明朝边境与鸭绿江之间的建州女真的努尔哈赤，成为最终胜利者，也就是后来的清太祖。

努尔哈赤兴兵时间为公元一五八三年，约为丰臣秀吉出兵朝鲜十年前。努尔哈赤崛起，是为了攻打女真领袖尼堪外兰。尼堪外兰曾通明军，杀害努尔哈赤的祖父与父亲。当时有百人兵力跟随努尔哈赤，其中仅有三十人披甲，势力相当微弱。此时，谁都未曾想过，东亚历史会从此开始变动。

五年后，努尔哈赤出兵讨伐建州一带反抗势力，就此统一哲陈、浑河、苏克素浒、完颜、董鄂等建州五部，建立满洲国。“满洲”之命名来自文殊菩萨的梵文“Mañjuśrī”音译，透过转音，成为他们的种族名称，即为满族之由来。

与女真毗邻、位于西方的明朝，其当权者并未妨碍努尔哈赤。他们容许努尔哈赤的势力，认为他是稳定的交易窗口。镇守辽东三十年、手握大权的大帅李成梁主导此事。以当时的权力关系来看，努尔哈赤势力之所以能够壮大，可说全拜李成梁庇护所赐。

李成梁的势力，以及努尔哈赤的满洲国，同样都靠边境商业贸易兴盛，才有一番成绩。两者皆为华夷混合的武装商业集团，分别居于边境内外，相互依存。

此时，丰臣秀吉向朝鲜出兵。李成梁之子李如松也加入战役，努尔哈赤对这场战争有何行动，则不得而知。历史上仅知朝鲜政府曾向他求援，却遭到拒绝。这场战争使朝鲜国土荒芜、明朝财政产生缺口。但战争并非只带来负面影响。

明朝出兵，辽东地区为人员与物资必经之路，经济因而繁荣。朝鲜战役结束后，也揭开十七世纪的序幕，成为此地区的重大转折点。

努尔哈赤实力增强，海西女真倍感威胁。公元一五九三年，海西女真与扈伦部附近的蒙古科尔沁部联手，向努尔哈赤宣战。努尔哈赤最终击败三万大军，赢得胜利。其势力更加茁壮，一举迈向统一女真之路。

事已至此，原先容忍努尔哈赤的明朝，也开始产生警戒。庇护努尔哈赤、并与他保持良好关系的李成梁失势后，明朝与努尔哈赤正式进入对立关系。公元一六零八年，明朝政策转变为敌视努尔哈赤，支持其对手。但在此时，双方仍各退一步，并未立即撕破脸。

另一方面，努尔哈赤挟着统一女真的气势，对明朝愈来愈强势。他一手掌握人参与貂皮两大特产，虽说获取贸易利润是武装商业集团的本事，但汉人移民待遇与国界划分等问题，使得双方不断发生纷争。明朝与努尔哈赤对立逐渐加深，公元一六一零年代后期，双方爆发冲突也只是时间的问题了。

自努尔哈赤兴兵至逝世，时间约为四十年。虽然努尔哈赤一直都在征战，但其生涯大致可分为前三十年与后十年。前期他与明朝合作，致力于统一女真；后期则公然反抗明朝，处于敌对关系。前期他将自己建立的国家称为“满洲国”，后期对外则称“大金国”。大金的满文“Aisin”是“金”的意思。为了与公元十三世纪的金朝区分，史称“后金”。

努尔哈赤统一多数女真族，于公元一六一六年即位为汗。他准备与敌对的明朝开战，整顿体制并统合内部。两年后，努尔哈赤宣布与明朝开战。公元一六一九年，他在萨尔浒之战大败明朝与朝鲜联军，并吞仍抵死不从的叶赫部。不仅如此，他还越过边界，进攻多数为汉人的明朝领土。

公元一六二一年，努尔哈赤攻陷了沈阳与辽阳，并迁都辽阳。原本不到百人的小型武装集团，以华夷混合的社会为基础，逐渐茁壮成为国家。

努尔哈赤即位五年后，势力急速成长，完全改变辽东地区的势力平衡。在此之前，只有明朝与朝鲜两大势力，两国之间则为政治真空地带。也因为如此，明朝与朝鲜才能保有直接的宗藩关系，支持相同的世界观与秩序体制。

但于此时，明朝与朝鲜之间，出现理念与体制完全不同且军事力量不相上下的势力，因此，明朝与朝鲜双方的宗藩关系，也不可能继续稳定存在。其中，朝鲜因实力较弱，且地理位置与大金国接近，于是陷入进退两难的困境。

光海君是当时的朝鲜国王。他深知现状，恪遵明朝之礼，同时也与大金维持良好关系，费尽心力筹谋。努尔哈赤崛起，他在犹豫之下，在萨尔浒之战为明朝派出一万援军，但司令官姜弘立几乎未动干戈，便投降努尔哈赤。

努尔哈赤非等闲之辈，并未责难朝鲜对明朝的支持。对大金而言，明朝仍然强大。从地理与历史条件看来，朝鲜选择明朝是意料中事。他相当了解当时朝鲜的状况。只要继续与明朝对抗，犹豫不决的朝鲜也会坚定立场，绝无眼睁睁看著朝鲜落入敌手的道理。

努尔哈赤持续西进，公元一六二六年却在宁远吃了败仗，输在葡萄牙制的大炮之下。这是常胜将军努尔哈赤的第一场败战，也是最后一场。他从此再也没有踏上战场，不久便撒手人寰。

努尔哈赤的继任者是皇太极，其面对的形势相当险峻。不仅军事居于明朝下风，位于南方的朝鲜之政治情况也有变动。公元一六二三年，朝鲜发生政变，光海君遭废黜，拥立仁祖。朝鲜原本的政权竭力与大金维持良好关系，政变后却由高举攘夷旗帜、敌视大金的势力接手。大金国陷入腹背受敌的情势。

公元一六二七年，皇太极即位后，为突破现况，立刻派姜弘立等投降的朝鲜人为前锋，出兵攻打朝鲜。朝鲜称之为“丁卯胡乱”。朝鲜视大金国为敌，出乎意料遭到攻击，吃下败仗。朝鲜仁祖逃往江华岛，被迫屈服。大金以压倒性的优势，命朝鲜视大金为兄，从此不可对大金兴兵。

由此事可看出，大金相当忌惮朝鲜与明朝联合夹击。此时，大金还未打算改变与朝鲜的关系，只是不希望朝鲜成为对抗明朝时的后顾之忧。

这些条件不足以使朝鲜按兵不动。对大金来说，若要确保朝鲜不侵犯本国，就得让朝鲜重新思考与明朝之间的关系。皇太极对此当然也相当清楚。但下定决心解决此事，还得花十年的时间。