刘备曾经投靠过曹操，这个时候曹操完全有机会杀了刘备，但是曹操没有。那曹操是否应该杀了刘备呢？答案可没那么简单。

建安三年，公元198年，刘备在与吕布的作战中屡战屡败，穷困潦倒之际，前来投靠曹操。

对于刘备的到来，曹操自然是大喜，对其甚为敬重，出行让刘备和他坐一辆车，吃饭聊天坐同一张桌子。这个待遇是后来刘备给诸葛亮的待遇。

同时，曹操拜刘备为豫州牧，封其为左将军。

我们来看看曹操给刘备的这两个职位。

豫州牧显示是虚职，因为豫州此时不在曹操手上。曹操拜刘备为豫州牧的意思很简单，你打下了豫州，你就是真正的豫州牧。

但左将军这个职位就不一样了，这是主管护卫京城或者戍边的军事岗位，具有军权，很重要。

对于刘备的到来，有人劝曹操杀了。

对于刘备的才能，所有人都没有异议。连当初吕布帐下的人都能看出来，并让吕布杀刘备，吕布没有同意。所以，曹操这边人才辈出，当然也看得出刘备的才能。

主张杀刘备的程昱，认为刘备是不肯为人下的。

曹操对于这个建议的回答也很简单：“方今收天下英雄之时，杀一人而失天下人之心，不可。”对于程昱的两个点，曹操没有意见：刘备有才，刘备终不为人下。

曹操不杀的理由是：杀了刘备，会失去天下英雄们的心。

但很明显，曹操的理由站不住脚。因为曹操后来杀了名士孔融，那为何不怕失了天下人之心呢？杀了皇后，又为何不怕失了天下人之心呢？

核心一点，还是曹操心存幻想。

整个三国，天下英雄，就如曹操所说：唯使君与操耳。如果曹操得到刘备的鼎力支持，天下不就大结局了么！

做个不恰当的比喻，这不就是马云跑去给马化腾打工么，其他玩家怎么玩？

若是曹操能够一统天下，其历史地位自然是可以跟汉高祖刘邦相提并论的。

也就是说，刘备其实决定了曹操的上限。

这是多么大的一个诱惑。

所以，曹操虽然明知刘备这匹烈马不好驯服，但也要冒险一试。

这就是曹操不杀刘备的原因。

这本质上是曹操下的一个赌局。

赌赢了，一统天下；赌输了，成就一个一生之敌。

很显然，赌赢了的诱惑实在是太大，太大。

但是，曹操赌输了。

赌输了的代价是巨大的，曹操也无法承受这个代价，他一直在仕途弥补自己人生中最大的一个错误。

建安四年，公元199年，曹操派刘备出击袁术。这个命令一下，程昱和郭嘉就急匆匆地跑来找曹操，只说了五个字：刘备不可纵。

曹操马上反应过来，自己决策失误，赶紧派人追，根本追不上。

重回大海的刘备，立即斩杀了徐州刺史车胄，取而代之。曹操立即派出刘岱和王忠火速前去攻打刘备。二人那里是刘备的对手，被刘备打得鬼哭狼嚎。

曹操寝食难安，决定亲自率大军前去攻打刘备。

可这个时候已经是建安五年的二月，袁绍的大军已经到达官渡，曹军和袁军主力已经正面对峙。

其实刘备这个时候背叛，是精心挑选的时间，在曹袁大战抽不开身之际，占了徐州。

这确实是一个绝佳的时机。

但曹操还是决心先打刘备，众将苦苦齐劝，曹操一概不听，发兵刘备。

刘备根本想不到曹操会这个时候来打他，探子报了几次刘备都不信，于是亲自骑着马出城观察。远远看见是曹操亲来带大军来了，吓得刘备城都不回，直接骑马夺路狂奔。

曹操收回了徐州，但仍一心要杀刘备。

曹操在消灭袁绍之后，逐步统一北方，继而大军南下。曹操的目标始终是盯着刘备一个人，这是那个时代的“斩首行动”，在明确刘备已经从樊城南逃，曹操又派出了那个时代最强机动部队——精骑五千，一日奔300公里，追刘备。刘备再一次展现出了卓越的逃跑能力，又一次带着几十骑逃走。

这一次军事行动的失败，也意味着曹操失去了杀掉刘备的最后机会。

当年的十二月，孙刘联军在赤壁大败曹操，最终形成了三国鼎立之势。