研究发现，皮肤上的苦味受体能识别有害物质并将其排出，保护细胞免受毒害，或为开发新药提供灵感。

你有没有咬到一口苦得要命的东西，然后立刻吐了出来？舌头上的苦味受体大概就是干这个的：提醒我们别吞下可能有害的东西。可你知道吗，皮肤上也有同样的受体，而且它们也在忙着干活。最近，冈山理科大学的生物学家们领衔了一项研究，深入探索皮肤角质细胞里的二型味觉受体(TAS2Rs)，发现它们不只是摆设，而是能把潜在的坏家伙赶出去，保护细胞少受伤害。

别以为这些受体只待在舌头上，它们其实遍布全身：结肠、胃、上呼吸道，哪儿都有。2015年的一篇论文就发现，人类皮肤的角质层里，这些受体不仅存在，还活跃得不得了。新研究干脆直奔主题，想搞清楚它们在那儿到底干啥。

科学家们在实验室里养了些人类角质细胞，给它们喂了苦味界的“经典款”——苯硫脲(PTC)，这玩意儿常被用来研究苦味基因。结果呢？受体一侦测到PTC，就忙活起来，催生出一堆ABC转运蛋白，像搬运工似的把这苦家伙运过细胞膜，踢出细胞。

为了确认这“出口”是不是真管用，团队又扔了个看得见的追踪染料进去。这种染料能被特定的ABC转运蛋白迅速排出。可当他们用已知能堵住转运蛋白的维拉帕米(verapmil)处理细胞时，染料出不去，堆在细胞里动弹不得。这说明，受体启动的这条路确实能干活。研究者觉得，这整套反应就是TAS2Rs在保护细胞，挡住那些可能有毒的苦味物质，跟我们对苦味进化目的的猜想不谋而合。

不过，舌头上的苦味是不是真能帮我们挑出毒物，还没定论。有人发现，苦并不总跟毒挂钩——不少人爱的咖啡、啤酒都苦，而有些毒物压根儿不苦。可在皮肤上，这些受体似乎真有点用。实验里，细胞被喂了毒性剂量的抗组胺药后，那些事先激活了苦味受体的细胞活得明显更好。研究团队写道：“像PTC、糖精这样的苦味物质激活TAS2Rs，能提升ABCB1的产量，帮细胞把苯海拉明这类东西排出去，避免细胞挂掉。”而维拉帕米一加入，这保护作用就没了。

这发现让人忍不住遐想：皮肤上的苦味受体，能不能变成抗毒的秘密武器？研究者挺乐观，他们说：“无害的TAS2R激活剂可能会成为新药，加速人体皮肤排出毒物。”想想看，抹点咖啡磨砂膏，不仅去角质，还能顺便排毒？这画面是不是有点意思？未来，或许我们能从这些不起眼的受体里，挖出更多救命的妙招。

本文译自 ScienceAlert，由BALI编辑发布。