在稗官野史与各类影视创作的叙事脉络中，不乏对清代皇室膳食奢靡状况的详尽描摹。诸如，乾隆帝御膳时，菜品常达百零八道之巨；而慈禧太后日常膳食所需耗费，竟等同于万户黎庶之生计资费。
从客观视角审视封建王朝帝王膳食等级，清代在这方面无疑超越了此前诸多朝代。然而，仅以此为据，并不能确凿证明国家财政于皇室饮食范畴的投入亦是最为庞大。实际上，恰恰相反，有研究表明，清代皇室在膳食方面的开支，相较明代，或尚不及后者的十分之一。
【明代皇帝吃什么？】
与太祖、太宗有所不同，后世帝王在执掌天下后，虽身为君主，却无法如前代那般，凭借至高皇权毫无节制地享用来自各地的进贡珍品与应季时鲜，其中涵盖水陆所产的各类珍馐以及山珍海味。然而，可以明确的是，帝王膳食规模并非如传言所述，每餐设置108道菜式，实际上，其用膳菜品至多不过数十道而已。
在明朝历代帝王之中，嘉靖帝堪称践行素食理念的典范。其在饮食结构上，注重膳食的精致化，然所涉菜品数量相对有限。与之不同，天启帝醉心于木工技艺，于饮食一道未作过多苛求。而崇祯帝登基后，秉持节俭之理念大力倡导，其日常膳食亦呈现出极为简约质朴之态。
经御史对诸多史料详加稽考，颇为遗憾的是，明代皇帝御膳的具体菜单未见明确载录。然而，透过对零散史料的系统梳理与整合，不难得出结论：就饮食规制与讲究程度而言，明代皇帝较清代皇帝略显逊色。
相较于清代宫廷御膳，明代帝王饮食规格虽相对稍逊，然此并不表征明代皇室在膳食领域的财政支出规模偏低。事实上，就明代皇室膳食开销而言，帝王个人的饮食花费在整体开支中所占比例极小，近乎可予忽略。其膳食支出的主要部分，实则集中于庞大的膳食管理机构运营成本以及相关人工费用方面。
【明代御膳管理机构】
在明代宫廷御膳管理体系中，存在内、外两套分野明晰的衙署机构。于外廷，光禄寺与太常寺肩负御膳管理之责；在内廷，尚膳局隶属于宦官衙署，而尚食局则归属于女官衙署，二者共同构建起内廷御膳管理的架构。
光禄寺之职责，核心涵盖祭享、宴劳以及膳馐诸项事务。其下辖大官、珍馐、良酿与掌醢四署。其中，大官署负责祭品筹备、宫廷膳食供应、依节令举办筵席以及款待藩使等事务；珍馐署主司宫廷膳食制作及各类肴核准备；良酿署专司酒礼相关事宜；掌醢署则专注于油盐酱醋等物料的供应。
太常寺，司职祭祀及礼乐相关事务。于祭祀范畴内，有关饮食之筹备，尤指祭品的置备，皆由该寺统筹负责。
从职能角度审视，明清时期的光禄寺与太常寺在掌管宫廷饮食事务上，存在一定程度的相似性，二者均为宫廷饮食管理的核心机构。然而，在人员编制层面，二者却呈现出显著差异。
在明代，光禄寺与太常寺均配备了数量可观的厨役。依据相关文献记载，这些厨役的职责主要为筹备御膳以及各类宴会。换言之，光禄寺与太常寺在名义上亦承担着为皇帝膳食供应相关事务的职责。
光禄寺厨役员额数量，在宣德十年时正式厘定为5000名，此后逐步递增，最终扩至6884人。迨至嘉靖八年，经实际盘查统计，厨役数额为5064人。随后，嘉靖三十四年又行裁减，降至3600名。至隆庆元年，官方将厨役员额正式确定为3400名，并以此作为定制。
太常寺厨役员额之设定，于洪武初期确定为四百名。此后，随着时间推移，该数额呈陆续增长态势，迄至弘治五年，已然增至一千五百名。自彼时起，员额数量时有变动，增减不一。直至万历十一年，遂将一千三百名确立为正式定额。
光禄寺与太常寺所规定的厨役员额总计达4900人。从另一角度观之，六部、都察院等京城众多衙门的职官数量总和，竟不及此二寺厨役之数。仅以厨役薪酬与膳食等相关开支而言，其数额便颇为可观。
除贡品类食材外，皇帝所需的各类膳食原料，皆由礼部以摊派之法，将供应任务分至各省府州县。其执行方式为，各省府州县将相应食材价值折合成银两，上缴予礼部。随后，礼部转至光禄寺，由光禄寺动用库银，于市场采买相关食材。
据相关记载，仅牲畜方面，宫廷每年所需的额定数量具体如下：猪计一万九千零六十头，羊达一万一千头，鹅为三万二千零四十只，鸡有三万七千九百只，牛共计四十头。
【皇帝御膳另有出处】
在封建王朝的典章规制体系中，光禄寺司职官员理应执掌御膳房，负责向帝王供应膳食。然而，明代在帝王饮食供应机制上，却另辟蹊径。除光禄寺外，宦官与女官亦承担起宫廷饮食的管理与操办职责，形成了独特的宫内饮食管理格局。
从光禄寺向帝王所进呈的御膳内容来看，其菜品多为常见的鱼肉牲畜类肴馔。然而，光禄寺厨役在烹饪技艺方面存在局限，与专业酒楼饭肆的烹饪水准相较，差距显著。基于此，明代诸帝大多对光禄寺所制膳食不予青睐。
自明朝中期以降，皇帝对尚膳局与尚食局所备膳食渐失兴致，转而令司礼监掌印太监、秉笔太监，抑或东厂掌理太监依次承办御膳。例如，天启皇帝的一日三餐，便由太监王体乾、宋晋与魏忠贤三家依序轮流负责操办。
为帝王筹备膳食乃攸关重大之事务。届时，各地需甄选全国厨艺精湛之佼佼者，同时配备各类司职杂务之人，所涉人员规模通常达数百之众。
从表象分析，相较于清代，明代皇帝在饮食方面，整体的膳食规格相对较低，食材采购成本亦未达高昂之境。然而，就服务于皇帝饮食所构建的机构体系以及配备的人员规模而言，明代却远超清代。
在清代，御膳房承担着为皇帝备办御膳之职责。该机构人员构成涵盖品官、侍卫以及厨役等，总计不过二百余人。与之相对，外廷的光禄寺与太常寺，二者所属厨役人数尚不足四百人。
基于相关历史资料分析，可得出如下核心结论：清代帝王的膳食供应品质较为精良，然而其膳食方面的财政支出规模却相对有限；反观明代帝王，其膳食水平相较之下并非十分突出，但其在饮食相关领域的支出，包括直接与间接的花费，却呈现出数额庞大的态势。
