宋朝时，在东京汴梁城郊住着一位花农，名叫葛净尘，打小爱花护花，家中种满了各种各样的花，人称“花痴”。有时，他在外面遇见没有见过的花，会想方设法求到手，甚至不惜花大价钱。父母因此责怪过他，他却完全不在意。后来，父母见劝不动他，便由他去了。
等到年龄渐长，葛净尘种了一大片花圃，以种花养花卖花为生，每天精心照料花圃。闲暇之余，他坐在花圃中饮酒品茶赏花，日子倒也过得逍遥。世事难料，靖康年间，金兵南下，占了汴梁。葛净尘眼看着苦心经营的花圃被践踏一空，只好带着父母与众人一同往南方逃去。
谁知祸不单行，在逃难的路上，父亲染病身亡。草草掩埋了父亲，葛净尘带着母亲继续南下，路上经常见到因为疾病或者饥饿死亡的人，心里感慨：宁为太平犬，莫作乱离人！这一天，葛净尘母子正在路上艰难地行走，看见前面不远处有位瘦弱的女子，正趴在一位老头的尸体上痛哭。
葛净尘一路上见过太多这样的事了，乱世之中自顾不暇，又如何管得了别人？经过女子身边时，葛净尘只是叹了一口气，便继续往前走，倒是他的母亲停住了，对葛净尘说：“净尘，我怎么看着这位姑娘眼熟呢？”葛净尘扭头仔细看了一会，这才发现是彩霞姑娘。
彩霞是姑娘的小名，父亲姓许，人都叫他许老头。许老头的老家在陕西路陇州府，当年家乡遭遇天灾，他带着彩霞一路逃荒至汴梁。据说，当初逃难时，他带着两个孩子，可是路上走散了。许老头极少提这件事，他不说，别人也不好问。葛净尘的花圃很大，他一个人忙不过来，见许老头敦厚老实，便雇了许老头帮他照顾花圃。
金兵来势汹汹，逃难时大家都各自逃命，谁也没有空管别人。没想到，今天在路上又碰到了许老头父女俩，许老头却已经撒手人寰。念在许老头平日里为葛家出力不少，再加上丧父的相同经历，葛净尘帮彩霞掩埋了许老头。看到彩霞可怜兮兮的样子，葛净尘只好带着她一起上路。
历经千辛万苦，三人终于到了临安城。到了绍兴年间，世道太平，临安城愈加繁华，买花赏花的人也多了起来。起初，葛净尘帮人照料花圃，挣钱养活母亲张氏与彩霞。彩霞一直住在葛家，与张氏住在一起。彩霞知道葛净尘挣钱不容易，不想吃白食，经常做些手工活赚点零花钱。
葛净尘省吃俭用，终于攒下了一笔钱，买下一小块地，开始经营自己的花圃。几年下来，葛净尘的花圃越来越大，生意也越来越好。葛净尘的花圃种类齐全，花朵娇嫩鲜艳，雅韵的茶花，傲骨的梅花，幽芳的兰花，冰肌玉骨的水仙花，国色天香的牡丹花，丽质无双的石榴花，芳姿少比的芍药花，不惧严霜的菊花，灼灼朝阳的桃花等，真是烂如云锦，万种芬芳。
看到儿子葛净尘出息了，母亲张氏开始操心儿子的婚姻大事。其实，张氏知道彩霞一直喜欢葛净尘，但她担心葛净尘这些年见的人多了，会瞧不上彩霞。没想到，张氏把心里的想法说给葛净尘以后，葛净尘毫不犹豫地答应了。原来，他也想娶彩霞，只是前些年家中生活困难，他不想让彩霞跟着他受累，还曾经想过给她找个好人家呢。
葛净尘把家里粉刷干净，布置新房。在张氏的张罗下，他们挑了个好日子举行婚礼。葛净尘在临安的亲戚不多，但这些年来他结交了不少朋友，他们纷纷赶来参加葛净尘的婚礼，并送上礼品为他祝贺。从那天起，彩霞正式搬到葛净尘的房间，两人结为夫妻。婚后，彩霞依然像以前那样勤劳，收拾家务，照顾婆婆。
临安城东有个花商叫朱进财，他和宫里的人很熟。得知宫中要给韦皇后祝寿，需要大量的鲜花，于是朱进财主动和葛净尘联系，要葛净尘提供鲜花。这对葛净尘来说是个好机会，虽然这次几乎要用掉他花圃里全部的鲜花，可是卖完以后，这一年的收入就有了。
所以葛净尘也很积极，他经常跑到城东，和朱进财商量具体的细节，足足忙活了两个多月，忙得不分白天黑夜。正式进宫前，他嘱咐彩霞在家好生照顾母亲，便把花全部运到宫中，在宫里又忙活了好多天。韦太后对这些花很满意，连连称赞，赏了不少钱。葛净尘和朱进财这回算是发了财，葛净尘得了足足有八百两银子。
葛净尘高高兴兴地往回走，才刚走了一会，恰好碰到一位朋友梁海忠。梁海忠也是一位花商，诚信厚道，经常从葛净尘这里进货，两个人私下关系也很好。梁海忠平时住在城西，这次来城里办事，刚办完事就遇到了葛净尘，非要请葛净尘吃饭，葛净尘只好答应了。
在酒楼里，梁海忠点了一桌子绿菜，油菜、韭菜、芹菜等，好像在暗示着什么。他问葛净尘：“大哥，您这段时间一直在宫里忙活，家里都还好吧？”葛净尘说：“我临走前让彩霞照顾母亲，现在也不知道家里怎么样了，应该都好。”梁海忠似乎欲言又止，一直用筷子对桌子上的菜指指点点，最后还是没有说出来，只说了一些生意上的事。
葛净尘看梁海忠支支吾吾的样子，到底还是明白了他的意思，于是转身离开。正在这时，朱进财来了，两个人碰上了面。朱进财两头得钱，既从葛净尘这里分钱，宫里还给了他一些银子，所以朱进财得到的钱更多。他刚才故意走得迟，就是从宫里领取了属于他个人的赏钱。朱进财内心高兴，他想继续与葛净尘合作，于是一路寻来，想请葛净尘。
朱进财看梁海忠也在，他们之间既有竞争又有合作，至少表面上的关系都不错，于是邀请梁海忠一起。最后，朱进财强拉硬拽，竟把葛净尘带到了城东的怡红院。梁海忠脸上很不自在，想要走却被朱进财拦住了，非要让他一起陪葛净尘好好玩玩。
葛净尘第一次来这种地方，十分拘谨。朱进财叫来几个女子陪葛净尘喝酒，却都被葛净尘推开了。而梁海忠脸上则有些尴尬。朱进财以为葛净尘眼光高，看不上她们，示意老鸨子叫来头牌，也就是花魁。花魁端坐在帘子后面，开始弹起小曲，朱进财心满意足地听着小曲，喝着小酒，梁海忠则低着头不说话，葛净尘的脸色却越来越不好看，尤其是想到梁海忠刚才那桌子绿菜，更是气不打一处来。
最后，葛净尘竟然拍案而起，怒气冲冲地走向前去，掀开帘子，冲着花魁大吼：“好你个彩霞，我缺你吃了还是缺你喝了？你竟然瞒着我偷偷跑到这种地方来，干这种丑事。说，你来了多久了？”花魁蒙了，不知道该说什么，而旁边的梁海忠则低下了头。
葛净尘一斜眼，正好看见梁海忠低着头，于是回头责骂梁海忠：“我妻子在这里干这种事，你怎么不告诉我？”梁海忠有些委屈地说：“我昨天办完事来这里，竟然发现了嫂子。我最近没去过您家，不知道您家里发生了什么事。刚才见到您，也不知道该怎么说，只好点了一桌子菜暗示您。”
听到这里，朱进财似乎明白了。开始合作的时候，朱进财找过一次葛净尘，后来都是葛净尘找朱进财多，况且古代男女有别，女子不能抛头露面，因此朱进财一直没有见过葛净尘的妻子彩霞。他赶紧打圆场，说：“葛大哥，这里面兴许有什么误会呢。”葛净尘大吼一声：“你给我住口！朱进财，我们以后一刀两断！”
说完，葛净尘冲到花魁前面，一把抓过花魁的手，随后低下身子，把她扛在肩上就往楼下跑，气愤地说：“回家我们对着许老头的牌位，把这件事掰扯清楚。”花魁吓坏了，嘴里直喊救命，老鸨子带着人上前拦路，梁海忠则故意挡在他们身前。葛净尘跑到楼下，看见朱进财的马拴在门口，便把花魁扔到马上，自己也翻身上马，带着她绝尘而去。
等回到家中，葛净尘扛着花魁进门，正好看到妻子在院中洗菜，正是婆婆张氏最喜欢吃的菜。葛净尘蒙了，眼前怎么有两个妻子？彩霞也蒙了，眼前这个女子为什么和自己一模一样？还是张氏最冷静，她让儿子葛净尘放下女子，让女子坐下来好好说话。
花魁刚才吓坏了，身子一直在颤抖，直到喝完彩霞递过来的水，冷静了一会，这才讲述了自己的经历。花魁说她本名叫何彩云，不太记得小时候的事了，只记得当初随父母逃荒，后来走散了，母亲带着她一路逃到京东路齐州府安顿下来。为了养活孩子，母亲只好改嫁给当地人何大，彩云也跟着改姓何。
哪想到，没过几年安稳日子，金兵打了过来。继父与母亲带着彩云往南逃，路上继父与母亲先后病逝。正当彩云走投无路之时，也在逃难的叔父何二收留了她。彩云对何二感激不尽，却不知道她是“才逃离虎口，又跳进火坑”。何二带着彩云一路逃至临安，此时的彩云已经出落成一个极为标致的女子。
在一个月黑风高之夜，早就蠢蠢欲动的何二，终于对彩云下了手。第二天，何二又把彩云卖到了青楼，拿了钱不知道躲到哪里逍遥快活去了。老鸨子对彩云威逼利诱，百般调教，强迫彩云接待客人。由于彩云长相出众，老鸨子又教会她唱歌弹曲，再加上受环境的影响，彩云逐渐成了怡红院的头牌，甚至连公子王孙都争着花大价钱与彩云共度良宵，彩云成了老鸨子的摇钱树。
听完彩云的讲述，彩霞泪流满面，她基本可以确定，眼前的彩云，就是自己的孪生姐姐。父亲许老头临终前，曾经告诉彩霞，她的姐姐彩云背上，有一块心形的胎记。她拉着彩云的手进了内屋，发现对方背上果然有一块胎记。两姐妹再也控制不住自己，抱在一起痛哭起来。
正在这时，老鸨子带着一伙人赶来了，吵吵嚷嚷着要告葛净尘。葛净尘已经明白彩云正是自己的大姨子，此刻他定然不会让彩云再跳回火坑，当下决定要为彩云赎身。老鸨子撇着大嘴说：“想赎身，得看看你有没有那个本事。我养彩云可是花了不少钱，她走了我也失去太多收入。你要真有那个想法，至少得拿出一千两银子！”
张氏早就被姐妹俩的遭遇感动得泪流不止，此刻也气呼呼地对儿子葛净尘说：“儿子，咱们为这个孩子赎身！”说完，母亲颤颤巍巍地从里屋拿出一百五十两银子的积蓄，彩霞也拿出五十两银子，这是平时丈夫给自己的钱，她舍不得花，都存着呢。再加上葛净尘刚赚的八百两，正好够一千两。赚钱固然艰辛，但还可以再赚，姐妹情深，好不容易聚在一起，如果再分手就太残忍了。
老鸨子没想到葛净尘会这么痛快地拿出钱来，此时早就围过来一群看热闹的村民，当他们得知彩云的遭遇后，都义愤填膺，打抱不平。老鸨子见势不妙，嘴里骂骂咧咧，勉强同意了。由于卖身契还在青楼，葛净尘担心路上有变，于是当场取了纸和笔，让老鸨子写下字据，证明彩云已经恢复了自由身。两位读过书的老先生还特意在上面签了字，自愿当证人。
老鸨子走后，彩云跪在地上对着张氏、葛净尘磕头不止，张氏忙把她扶了起来。此后，彩云又改回许姓，一家人生活在一起。葛净尘更加忙碌了，彩云在妹妹彩霞的指导下，很快学会了花圃的活，姐妹俩一起帮葛净尘种花养花。葛净尘并没有责怪朱进财，反倒是很感激他，因为没有他，姐妹俩还无法团聚。两个人继续合伙，又接了宫里的生意。
一年以后，在葛净尘家旁边的大河边，葛净尘发现一具尸体，于是报了官。彩云从远处看了一眼，觉得有些眼熟，于是走向前去，却突然间气得浑身发抖，接着狠狠地踢打这具尸体。葛净尘紧紧抱着彩云，好不容易等她冷静下来，这才知道，这具尸体竟然是当年欺负她的何二！知县来了以后，也没有查出个所以然，最后也就不了了之了。
三年后，葛净尘终于把赎彩云的钱挣了回来。此时，彩霞开始劝说彩云嫁给葛净尘，可是彩云总觉得自己配不上葛净尘。彩霞旁敲侧击，打探丈夫葛净尘的想法，葛净尘说彩云都是被强迫的，他一直认为彩云是个好姑娘。彩霞暗中与老太太张氏说了自己的想法，张氏欣然同意。
在彩霞和张氏的劝说下，葛净尘娶了彩云为妾。按理说，彩云是彩霞的姐姐，可是彩霞却先嫁给了葛净尘，彩云后嫁，彩云又得叫彩霞姐姐，到底谁该叫谁姐姐呢？留给读者去猜吧！
和煦斋说
“敬人者人恒敬之，杀人者人恒杀之，皆自取之者。”有人羡慕葛净尘拥有姐妹花的结局，可这正是葛净尘善良和无私的回报。当初在逃难路上，人人自顾不暇，葛净尘仍然帮助彩霞埋葬了她的父亲，还带着她一路逃到临安。此时，葛净尘并没有趁人之危，强迫彩霞嫁给自己，而是靠着替人照料花圃养活家人，直到彩霞自愿嫁给他。
在得知彩云的悲惨经历后，他拿出自己的积蓄为彩云赎身，此后经历了三年才赚回来。所以说，“刻薄不赚钱，忠厚不折本。”又说“奉劝世人行好事，皇天不佑负心郎。”老祖宗的话，还是很有道理的。
